次日寅时，漆黑的夜空逐渐转变成柔和的深蓝，诸星渐淡，天边涌现一抹如雾似云的金霞……

东隅书院青瓦白墙下，自内院而来的穿堂风轻拂过上空，便引得早鸟鸣叫，此起彼伏。继而低伏着潜入女弟子的居所——

中央的月洞门两侧，海棠正值含苞之际，粉团簇簇而垂，与寡然的白墙相映成趣，令人见之心境怡然。

风儿裹挟着晨雾的寒露飘入院中，将素色的窗纱微微掀起。却见一个身量纤细的女子拢着外披，静倚在窗前：满头青丝以黄木簪挽起，凝白如玉的手轻托下巴，仰望着檐上天光，黛眉微蹙，似沉思又似含愁……忽然，一阵脚步声在院中响起，打破了清早的宁静，将女子的思绪拉回现实。

“跪了整夜，腿都要断了！日后见到皇帝舅舅，定要求他拆了这鬼地方！”

刚从静室归来的徐嘉沅脚步一瘸一拐，骂骂咧咧着便进了院子。但转念一想，这书院乃开国圣后所立，即便贵为天子，想要修改规条也没那么容易；更何况是拆了其中的院子……想到这，徐嘉沅瞬间垂头丧气起来，想着去拿铜盆取水洗个脸醒醒神——毕竟卯时便要上课了，她可不想上课时没精打采，再被夫子罚。

倚窗沉思的陶丝窈将她一瘸一拐的步态尽收眼底，赶忙起身，推门上前搀扶，满眼心疼：

“阿沅，你的腿怎么成这样了？我那儿有药膏，待会儿给你涂上。”

“陶姐姐，还是你最好！”

徐嘉沅顿时感动得无以复加，眼眶也变得泛红，只差没落下泪来。可刚欲抱怨，就被陶丝窈捂住了嘴。

“嘘，小声些，枝枝和阿穗还睡着呢。”

陶丝窈说完，指了指屋内——只见一人睡得犹如孩童一般四仰八叉，睡相极其随意；另一人端正平躺在床上，纹丝不动，面容也极为恬静。

女弟子的寝屋摆设简单：除了一应俱全的文房四宝外，剩下的便是一个可以容纳多人的联排榆木榻、四张靛青的薄被，还有几个摆放着莲枝纹铜盆的置物木架，颇合东隅书院传承百年的“服食宜从俭素，外事毫不可干”之规。

而陶丝窈口中的阿穗和枝枝，便是昨日与她们一道上课的黄衣女子与粉衣女子。昨日，她只顾着去找江怀湛，待两人分别后才想起分学舍这事儿。急忙折返时，刚巧碰到了助教师兄与她们，不曾想，竟是专门来寻她的。

师兄言道徐嘉沅已然在最后一间学舍安置下来，而他正要领着她们二人去那边。于是，四人便这般顺理成章地住在了同一屋檐下。因着都是年岁相当的小姑娘，经过一晚的交谈，便已熟稔至极，对彼此家世出身也有了了解。

枝枝原名卢意枝，父亲是翰林院编修，母亲则是荥阳氏族旁枝的庶出。在这群权贵遍地走的禁都城，这般家室可谓不高。但因父母是共过患难的少年夫妻，多年来恩爱非常，便也养得小姑娘心大又天真浪漫，自是不在意这些。

而阿穗与她则是表姊妹的关系，名唤元青穗，是靖都皇商元家的大小姐。元家经营有道，所营之商脉不止遍布靖都，甚至连偏远塞外都有涉及。但她待人接物极是妥帖温和，毫无半点架子，三人相处得甚为融洽。

说话间，陶丝窈便扶着徐嘉沅在榆木榻边坐下。只听见身后传来床板“吱呀吱呀”的响动。

“陶姐姐可是有心事？”

元青穗撑着身子离了被窝，柔声问道，眼中仍带着几分初醒的朦胧。其实她早就醒了，只是看见陶丝窈看着窗外，似是若有所思，便不好打扰。

另一侧的卢意枝闻言也利落翻身坐起，青丝睡得有些蓬乱：

“我也瞧见陶姐姐在窗前站了足有半刻钟呢！”

她揉着眼睛，外衫滑落也浑然不觉：

“莫非是在想昨日夫子留下的课题？”

陶丝窈取出床头的药膏，轻声道：

“昨日夫子所言实在振聋发聩，令人深省，所以有些入神了。”

言罢，她继续用指尖点了点药膏，就要为徐嘉沅涂上。徐嘉沅也乖巧地配合着她，挽起裤腿，露出青紫一片的膝盖。

“是呢！”

元青穗接过话头，眼睛亮得出奇，

“昨日夫子那番话，与我在家中所教截然不同。但若是能参悟透彻，必能改变些什么。”

徐嘉沅正龇牙咧嘴地卷起裤腿，闻言猛地抬头：

“可不是！我舅舅和我爹总说女子……”

她突然噤声，心虚地瞄了眼窗外。

“相夫教子，安守后宅才是本分？”

卢意枝撇撇嘴，粉白寝衣在榻上铺开如花瓣：

“我爹爹也这般说，可我阿娘自幼饱读诗书，甚至在公事上爹爹还要向她请教呢。这般能干的阿娘，只能相夫教子，岂不可惜？”

陶丝窈将药膏轻轻抹在徐嘉沅淤青的膝盖上。少女们忽然都沉默下来，明亮的天光逐渐蔓延至窗外，晨雾裹着草木香漫进来，混着药膏清苦的气息。

“我想家了。”

卢意枝突然把脸埋进被褥，声音闷闷的，烂漫杏眸里也罕见地染上了一丝苦涩。

元青穗伸手抚过表妹乱蓬蓬的发顶，自己却也不由望向北方——那是皇商元家朱漆大门的方向。

徐嘉沅被此间气氛所感染，一时忘了膝盖上的痛，转而想起自家祖父那个几乎被自己搬空了的酒窖……也不知祖父有没有趁她不在的时候又贪杯多饮。

“铛——”浑厚的钟声突然撞破晨霭，惊得檐下鸟雀扑棱棱地飞散。四人俱是一颤。

“是晨课钟！”屋内原本还在伤感的少女们顿时乱作一团：

“我的书匣！”

“谁看见我发带了？”

“枝枝！头发！头发还没梳！”

“铛——铛——”

晨钟余韵未消，四个身影便跌跌撞撞穿过月洞门，朝外跑去。当她们气喘吁吁冲到巽水院时，见同窗们到了大半，还新添了几个男弟子，但女夫子未到，不由得松了口气。

“还好还好……”

徐嘉沅瘫坐在蒲团上，揉着膝盖放松道，“要是来书院没两日就迟到，肯定又要挨罚。”

陶丝窈见了，便从袖中取出药膏，继续给徐嘉沅涂上。晨光透过她耳畔散落的发丝，在脸颊投下细碎的光影。

元青穗则将自家跑得面红耳赤的表妹拉到身旁，替她细心整理着因狂奔而变得凌乱的发髻。卢意枝乖巧地任她摆弄，心中却颇为好奇：夫子怎么也来的这般晚？

半个时辰后，女夫子一袭素白襕衫踏入讲堂，发髻只用一根木簪固定，行走间衣袖翻飞如鹤舞。她身后跟着始终面无表情的江怀湛——他将一摞竹简放在讲案上，便退至一旁。