新岁初启，冰雪映日，阳光下浮动着微温硝烟的余香，如梦如醒。

年初一起，府中灯火未歇，账房照常焚香，供案上却换了新桃与鲜果，意取“岁朝清吉”。初五迎财神，大门正中高挂“招财进宝”红幡，祁家旧例由账房首事率人抬出“金铤神”巡院三匝，再请回内祠供奉三日，案旁列银票、契书、算盘，寓“财随心至，数有所依”。

初八开市，鼓炮三响后铺面齐开，掌柜押着首日账单亲往宗祠回报，三进三叩方算“启市报春”。至初十，商队发车启程，院中堆满干粮棉被、账本行囊，老成管事手执黄签念行书，众人应诺如仪，一声炮响，雪中驼铃渐远。

年节转瞬即逝，祁韫几乎无一日歇息，转眼又重归日常繁务。

初十日午后，院门忽来一人，着素色貂裘，鬓边簪梅，眉眼精明，腰间一串拨浪鼓似的钥匙轻响，脚步利落稳当，一看便是管账多年的掌事娘子。

丫鬟们见了她，皆惊喜地围上前唤道：“千千姐姐！您可是稀客，怎么回京了也不和我们说一声？”

这正是祁韫北上、特意留在江南替她照看生意的千千。原本千千只是祁家一个不起眼的灶下丫鬟，祁韫十岁时，曾见她背诵了一整本《缀术》，虽只在厨房打杂，却是随意心算每日一府数百人的采买消耗，分厘无差。

如此心高气傲的聪慧之人，自然容易遭人排挤，千千虽有才，也走不出厨房一步。等祁韫十二岁后有了施展空间，便特意回京将她赎出，从此成了她最得力的下属，不过在江南总帐房历练了一年，已经能替祁韫管账，如今更是帮她遥控数十家谦豫堂大小事务，亦无差错。

高福正在从书房向外搬凋谢了的用松柏、柿饼和橘子做的“百事吉”，见着千千，乐得迎上去赶紧说吉利话，丫鬟们这才反应过来，纷纷笑着贺新讨赏。千千乐不可支，打趣几句，还真都给了红包。

高福喜上眉梢地带她往书房走，边走边说：“如今二爷啊，心思是越发难琢磨。你回来多好，也管管她！”

千千心道，去年秋里那一场风波后，听涟五爷提起温州之行——大族人多，不便直称排行，常以姓名一字加单支排行称呼——她便知二爷效忠的，怕真是宫中那位。

她比谁都清楚祁韫的性子，一旦认定，便绝不回头。伴君如伴虎，若真陷得太深，莫说自身难保，只怕整个祁家都要陪葬。此次进京，她也想亲眼看看，与她并肩作战五年的东家，究竟是为何发疯，甘愿赴这无望之险？

祁韫早接到她回京的信，见面亦如常。二人不过三刻钟，便将开年几件要事议定。粗略估算，春季祁韫所掌江南谦豫堂可落袋的大票恐有三五十万之多，眼下几桩营利去处银钱周转亦极可观，须细加调度，好在千千的安排已留出余地。

正事说罢，祁韫也不多留她，只让她去独幽馆走走，替她与晚意她们聊聊，有事便直接代为处置。末了更明言，今年之内或要将独幽馆转手，另觅京中宅邸作备用，让她一并留意。

旁的事千千都不放在心上，唯有独幽馆，她比谁都清楚那对祁韫意味着什么。彼时买下此宅，祁韫身为宗子，不便出面，从买地、赎人、清帐到遣散，全由千千一手操持。至今外人仍不知那宅院实为祁韫名下，只道是江南来的神秘娘子所有，那便是她千千。

千千也永远忘不了祁韫首次到馆，一句寡淡的“我回来了”，便叫云栊等人不可思议、激动失声，而晚意彼时不过静静望着祁韫，眼中含笑带泪，仿佛千言万语、百转柔情，全都一瞬倾注在那目光之中。事后回顾，她二人之关系至今日地步，可不是因这一句话而沦陷么？

故而祁韫竟言转手独幽馆，千千心中大震，头一个念头便是：晚意怎么办？被安置到新宅中静养？那云栊、绮寒等惯于自由的女子，莫非真要重返卖笑糊口的旧途？可依东家的人品，绝对做不出这种事啊！

方才听高福说东家心思大变，她还半信半疑，此刻才算信了。

不过，东家终归是东家。正事无间，私事不扰，是她们一贯的规矩。千千只是微一点头，不动声色地笑道：“若无旁事，我这便去办差。这是今年的‘雪片冬茶’，东家自饮或赠人皆宜。”说罢便起身告辞，干净利落。

祁韫也笑笑，说：“红包已一并拨到你账上，京里看中什么自己添置，别再让我看不过眼，每季替你买新衣服。”

千千一笑出门，却又转头丢下一句：“东家，此番茂爷进京，众人皆不晓原因，我倒猜与你有关。”也不再解释一句，就这么没头没脑地走了。

祁元茂进京，自是没有千千这般快人快语的随性，至次日方到。他带了十数名随从，车马齐整，行至京中谦豫堂外更引起街头侧目。入宅时由大管家高明义带着其余三位管家亲自出迎，另有数位帐房和一众仆役列队在旁，仪度周全、不失大宗体面。

祁韫、祁承澜、祁承涛等曾在祁元茂手下历练过的子弟自是在庭前迎候，早早聚集一众，衣冠楚楚，几乎将院落站满。

祁元茂稳步而入，目光扫过庭中陈设，神色淡然，唯见祁韬、祁韪两位专志科举、不涉商务的宗子今日竟出来相迎时，方略停步，与二人寒暄几句，口气和缓，温文勉励。