初秋的风裹挟着几缕凉意，轻柔却又不容拒绝地挤过窗棂，将宣纸上未干的墨迹洇出丝丝细纹。白珊珊握着狼毫的指尖微微发颤，案头摊开的《祭天仪轨》草案上，“玄龟衔符”四字的墨色还泛着湿润的光泽，便被楚天佑突然覆上来的手稳稳按住。
“又在偷工减料。”楚天佑温热的呼吸扫过她泛红的耳垂，龙涎香混着松烟墨的气息将她层层笼罩。青玉扳指轻轻叩击案几的声响，惊得她睫毛轻颤，“昨儿还信誓旦旦要亲手誊写仪轨，如今倒对着'玄龟'二字发起呆来。”话音未落，修长的指尖已轻巧地挑起她垂落的发丝，在烛火摇曳间绕出一圈暖金色的光晕。
白珊珊佯装嗔怒地抽回手：“都怪天佑哥，非要把书房烘得这般燥热，笔墨都要化在宣纸上了。”可当金丝暗纹的龙袍不经意擦过她绣着并蒂莲的裙裾，她又不由自主地往那熟悉的温度里靠了靠。楚天佑的下巴轻轻抵在她发顶，有一下没一下地摩挲着她鬓边的珍珠步摇，那节奏像极了儿时母亲轻拍入睡的歌谣。
暖炉里的炭块突然爆开细小的火星，白珊珊望着跳跃的火苗，白日朱雀大街上的喧嚣骤然涌入脑海。说书人惊堂木的脆响、书生们激昂的控诉、还有那个鬼鬼祟祟的灰袍人腰间晃动的玉佩，都如淬毒的银针，一下下扎在她本就紧绷的神经上。
“在想什么？”楚天佑敏锐地察觉到怀中的僵硬，扳过她肩膀时，指腹擦过她眼下淡淡的青影。烛火明明灭灭，将他眼底的关切映得忽明忽暗，“自午后回来便这般魂不守舍，莫不是和五味又闯了什么祸？”
白珊珊望着他眉间那抹化不开的担忧，喉间突然泛起酸涩。她想起三日前深夜，自己悄悄来到御书房，看到他枕着奏章小憩的模样，发间不知何时沾了片墨渍，连宫人送来的醒神茶凉透了都未曾察觉。那些藏在心底的忧虑再也压抑不住，她轻声将白日见闻和盘托出。
随着她的叙述，楚天佑的脸色愈发凝重。当“掏空国库”“沉迷逸乐”等荒谬指控从她口中说出时，他猛地起身，案上的茶盏应声翻倒。青瓷碎裂的脆响惊飞了梁间栖息的雀鸟，也震碎了书房里原本温馨的氛围。白珊珊看着他攥紧的拳头微微发颤，指节因用力过度而泛白，那身象征至高权力的龙袍此刻却显得如此单薄。
楚天佑望着满地狼藉，忽觉寒意从玉阶漫上龙袍。金銮殿上群臣高呼万岁的声浪犹在耳畔，此刻却化作市井间的声声诘问。“”这九重宫阙还未曾批过的政令，传到百姓耳中竟成了这般模样！”他的指甲深深掐进掌心，龙纹玉带硌得肋骨生疼，“朕高居九重，俯瞰万里山河，却连最底层的声音都听不见！”
“推行新政时，与老臣据理力争；微服私访时，看尽民生疾苦。”楚天佑突然转身，龙袍扫过案几发出猎猎声响，“可朝堂风云与市井流言之间，竟隔着这道难以跨越的鸿沟！”目光扫过墙上“民为邦本”的御笔匾额，他自嘲地笑了笑，那笑容里满是疲惫与无奈，“原来这高处不胜寒的滋味，便是连自己的子民都信不过朕了。”
白珊珊看着他落寞的背影，心疼如潮水般漫上心头。她想起这些年，他为了减轻百姓赋税，在朝堂上与保守派激烈争辩到声嘶力竭；想载起前年江州洪灾，他连夜冒雨查看灾情，靴子陷在泥里都浑然不觉。这个心怀天下的君主，总是将所有责任扛在肩头，却忘了自己也是血肉之躯。
白珊珊朱唇微启，却被他抬手轻拦。楚天佑立在窗前，看银杏叶如金蝶翩跹坠落，声线忽转温柔：“所幸......”他回首望向她，苍白面庞上的坚毅，恰似刺破晨雾的微光。刹那间，十六载光阴如一卷长轴在眼前铺展——赵羽横刀立马，以血肉之躯筑成铜墙铁壁；丁五味顶着“丁公公”的戏服，在知府后院翻找账本时狡黠的笑；还有白珊珊于杭州长街，单薄身影挡在流民身前，怒目对峙恶霸的模样。
“小羽十六年鞍前马后，刀山火海亦不曾皱一皱眉。”他握紧她的手，指腹摩挲过那些共同走过的刀光剑影，“五味扮作内侍，周旋于虎狼之穴，多少回死里逃生，却从未有过怨言。而你......”他垂眸凝望，眸中盛着江南烟雨般的温柔，“自相逢那日起，便将生死抛诸脑后，既忧我安危，更念苍生疾苦。”
烛火摇曳，将二人身影映在雕花木窗上。楚天佑上前半步，将她轻轻纳入怀中，呢喃声似带着千钧重量：“若无你们这些以命相交的挚友，这暗流汹涌的朝堂，朕又如何能守得云开见月明？”随着话音落下，他眼中的阴霾如晨雾消散，取而代之的，是利剑出鞘般的锋芒。
白珊珊望着他单薄却挺直的背影，心疼如潮水漫上心头，她快步上前，从背后环住他：“天佑哥，你为百姓做的桩桩件件，我都看在眼里。减税赈灾、兴修水利......”
“可百姓听不到真相。”楚天佑反握住她的手，掌心的薄茧擦过她细腻的肌肤，忽然想起赵毅将军临终前交给他的那份密函。泛黄的宣纸上，密密麻麻列着朝堂可用之人与蛀虫名单，唯独宋云璋的名字被红笔重重画了个圈，墨迹早已晕染开来，像是一道渗血的伤口。结合白珊珊今日所述，那些深夜亮灯的书房、频繁出入的户部马车、还有直指西凉的谣言，所有线索如锁链般串联起来。
楚天佑望着窗外纷飞的落叶，眸光中翻涌着冷冽的算计：“若朕真是称职的君主，又怎会让奸人有可乘之机？”喉结微微滚动，将满腔怒意化作沉冰，“祭天大典关乎国运，如今谣言四起......”话音未落，白珊珊踮起脚尖，用温热的唇覆上他紧蹙的眉峰：“天佑哥总说我是你的后盾，这次换我来护着你。”
楚天佑突然转身将她紧紧拥入怀中，龙袍上的暗纹硌得她生疼，却听见他在耳畔低语：“明日召集群臣，朕自有打算。”掌心的温度透过衣料传来，带着不容置疑的狠绝，“待他们露出更多马脚，朕要让这些跳梁小丑，连同背后主使，在祭天大典上，血债血偿。”
窗外，秋夜渐深，风里的凉意愈发浓重，将未央宫的轮廓晕染成朦胧的剪影，而暖炉里的炭火噼啪作响，映着相拥的两人，在墙上投下交叠的影子，恍若一幅并肩而立的画卷。在这波谲云诡的朝堂风云中，他们始终是彼此最坚实的依靠，更是刺破黑暗的利刃。
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驼铃声在沙丘间蜿蜒成线时，叶倾颜的胭脂马忽然放慢脚步，鼻尖轻蹭向赵羽坐骑的马腹——那里藏着她今早塞给赵羽的胡饼。赵鹤亭见状不禁嗤笑一阵，银枪挑起腰间皮囊抛来：“殿下且尝尝我凉州的杏干，比你们西疆的蜜饯更有嚼劲！”杏干落在舆图上，滚过“饮马河”标记，被陌尘伸手稳稳接住。
“留着勘测完再吃。”陌尘将杏干分成四瓣，海东青“宵”立刻从他肩头探出头来，啄走属于它的那份。叶倾颜望着鹰喙上晃动的银铃，笑道：“这铃铛的音色，与宵的唳鸣频率共振时，能传得更远。”
赵羽翻身下马，虎符磕在马鞍上发出清响。他解下披风铺在沙地上，露出里面裹着的羊皮卷：“昨夜我在马车内算了铜铃阵的声波反射，你们看——”他用佩刀指着沙地上的几何图形，刀刃划过处，细沙自动聚成等高线的模样。赵鹤亭突然伸手按住他的手背，刀身斜斜插入沙丘：“这里该加道折线，去年暴雨冲垮的那段商道，刚好能形成天然回音壁。”
叶倾颜从行囊中取出陶制水壶，壶嘴刚要触唇，却见赵羽袖口渗出的血迹。“又磕到旧伤了？”她放下水壶，从袖中掏出金疮药，“昨夜勘察暗河时就该重新包扎。”赵羽下意识后退半步，虎符穗子扫过她手背：“小伤不碍事，别耽误了绘图——”话未说完，已被赵鹤亭从身后按住肩膀，“让殿下处理！小叔昨儿还说肩甲磨得生疼，别死撑。”