日头升起，一行人这才启程，一路向北，沿着官道，步入茫茫群山。满山翠绿，古树枝丫遮蔽着烈日晴空，车队走在树荫下，还算舒适。不过已是六月末，梅雨季说来便来，估计后面的路程少不得要冒雨而行。

温昭阳昏昏沉沉睡了大半日，此刻醒来，已是下午。她掀开车帘，山风带着一丝凉意扑面。沈沉钟驾马就跟在她车窗旁边，见她醒来，取下马背上的水袋，递给她道：“喝点水，再过大半个时辰，便可以到平湖驿站修整过夜了。”

温昭阳点点头，只听后方追来一阵急促的马蹄声，不知从何处又来了两名护卫，凑在领队卫长风身边低语。卫长风脸色大变，打马走到沈沉钟旁边急道：“沈大人，不好了！”

“怎么了？”沈沉钟脸色严肃。卫长风是陛下的近卫，因他领命去南方办事，陛下特批了这波人手给他保驾护航。卫长风作为近卫队的队长，也是见惯了风波，不是塌天大事，他不会如此神色大变。

“楚世子丢了！他擅自脱离了近卫队，本也不是大事，可是他的近卫队在寻找的山林发现了一块染血的布料！”

沈沉钟眉心直跳，片刻后，果断道：“老卫，你留下一半护卫，护送我娘子一行人去平湖驿站，其他人，都随我一起，快马前往最近的衍州府衙及驻军指挥处求助。”

卫长风领命，前去队伍里挑选了几名年轻的护卫，叮嘱了一番。沈沉钟看着马车里满脸担心地温昭阳道：“娘子，我要离开一阵子，你们先去平湖驿站等我。”

“怎么了？”温昭阳听地云里雾里的：“楚世子不是在南境海域围剿倭寇吗？怎么会在山林里被刺杀？”

沈沉钟犹豫了一下，俯身在车窗边道：“楚世子上兵伐谋，将倭寇围困长川群岛，吸引倭国大军前来救援，又与付裕将军合谋，转而围杀倭国大军，眼看就要消灭倭国主力大军，织田大名被杀得狗急跳墙，勾结了北境匈奴，呼韩单于三万骑兵列阵北境，威慑我朝海上撤兵。陛下不愿南北两境都起烽烟，但也不能明面上命令楚世子撤兵，私发了几道密令，楚世子皆不信。陛下无奈之下，在琼林宴上，听说我要回南方接母亲与发妻，便命我私下前往南境，想办法令楚世子撤兵。”

“这……”温昭阳担忧地看着他：“楚世子大军在手，灭敌在即，没有明发诏令，怎么会鸣金收兵，这可是太为难你了。”

“倒也不难，”沈沉钟简单道：“我已查明此轮倭寇作乱，是由四大盐商为首的刘家策划，他们想侵占百姓土地，扩大晒盐场，便勾结了倭寇袭击边境村镇，却未想到倭寇贪婪成性，又去抢掠他们的财产，这才求助朝堂派军，引起边境战乱……”

“原来是有内贼，”温昭阳道：“那这跟楚世子撤兵有什么关系？”

“我砍了刘氏全族。”沈沉钟抬眼看着震惊的温昭阳：“他们贪利，勾引外族屠杀同胞，引起战乱，导致死伤士兵数千余人，这是他们应得的报应。楚世子一直坐镇海上，不愿见我，此事公布那日，他方从海上归来。我将刘氏勾结倭寇的证据给他一一核查，再将匈奴列阵北境的情况跟他说明，加上圣上的密令，楚世子才肯退兵。”

后面的事情，温昭阳便知道了。楚景晟在返京路上脱离了近卫军，单骑而行，似乎遇到了刺杀。

沈沉钟必须即刻联合州府驻军，查找楚景晟的下落。若是楚景晟出了事，不谈大夏军防少了一位肱骨干将，可能会造成什么损失，沈沉钟恐怕也将受到牵连，仕途就此止步了。

温昭阳明白轻重缓急，镇定道：“我们这里不需要护卫，你全部带去，多一个人查找，多一份机会，你不要担心我，我会在平湖驿站等你的。”

“你们必须要带护卫。”沈沉钟目光沉甸甸地看着温昭阳：“我灭刘族，已引起盐商反扑，他们可能会□□。娘子我和你说这些，是想告诉你，周遭可能存在的危险，你要保护好自己。”

温昭阳汗毛直立：“他们会来杀我？”

“不是没有这个可能。”沈沉钟心里隐有焦虑：“护卫你必须带着，若真有行刺，他们大概率会紧跟着我，你也别太紧张，到了平湖驿站就好了。那里是附近最大的驿站，也有部分守军。”

“好。”温昭阳点点头，看着车后已经一分为二，枕戈待命的护卫，道：“那你快去快回。”

宋慈点头，调转马头，呼啸而去。

余下了的五名护卫，一名矫健的年轻人领头开路，剩下四名护卫驭马在温昭阳和元娘的车旁随行。

斜阳一点点落下。山林的光线愈加昏暗。

不知走了多久，车厢后的小白突然发出一阵低吼。为首的那名年轻护卫抬手止住去路，一双锐利的双目扫视着周遭密林。

温昭阳心中咯噔一下。怕什么来什么。下一刻，只见右侧矮坡上七八名背负双刀的蒙面杀手，骑着马从密林中踱步而出，为首之人笑道：“下方可是沈沉钟的家眷？”