到了别院西角门，周池果然已等在门外，他揣着手站在冷风里左右踱步，稍远处站着两个身量相近的姑娘，皆佩长帷帽，着粗麻单衣，冷风中规规矩矩地立着，更显得单薄消瘦。

元珵冷哼一声：“说是送画像，竟已将人带来了。”

周池见孟冬辞与元珵一道出来，立马堆着笑往上迎过来，叫门口的护院伸手拦住，这才退回到门槛外，从怀里掏出个皱皱巴巴的纸卷，恭恭敬敬地递向拦他的护院。

护院回身见元珵点了头，这才接过，转而将纸卷递进他手里。

元珵刚准备展开画像，孟冬辞便接过，对周池道：“人都来了，还看什么画像，叫她们过来罢。”

那周池忙点头哈腰地退到阶下，招手叫那两个姑娘过来。

两人走近，主动掀开了帷帽，元珵伸头瞧了一眼，回身孟冬辞笑道：“他倒是没扯谎。”

“自然不敢，”周池赔笑，“草民就算有天大的胆子，也不敢在殿下和皇子妃跟前扯谎。”

元珵回身问孟冬辞：“可合娘子眼缘？”

孟冬辞点头：“瞧着是很乖顺的，长得也秀气。”

“你，”元珵随手指了个小厮，“领着这两个丫头去见齐管家，叫他做两份身契签字画押，再去称二十两银子，交于此人。”

小厮答应着去了，周池立时跪下连磕三个头：“替那两个丫头谢过殿下和皇子妃了。”

元珵正眼都没瞧他一眼，便扯着孟冬辞往回走，广袖一挥：“关门。”

‘吱呀’声中，才上过新漆的大门缓缓闭合，孟冬辞回过头时，正见两扇朱红落出的缝隙里，周池抱拳躬身，以手抵额，朝她的方向行了个恭恭敬敬的礼。

大煜军中，兵士们面见主将，方行此礼。

＊

亥时初刻，宵禁鼓声余音方散，一驾马车便从清河街后转出往西驶去，一路巡检司各铺见了车夫所持令牌，便都立刻放行。

马车慢悠悠地转到怀远街上，‘咯吱’一声不知压着了什么，车轴忽地折了，两声女子的惊呼跟着传出。

车夫摆了轿凳，将马车上的人请了下来。

马车上下来两个皆佩着帷帽的女子，一个高些，一个矮些。

矮些的先开了口：“黑灯瞎火的，这马车怕一时半刻修不好，我家就在前头，咱们走过去罢。”

高些的四下看了看，转而紧紧抓住身边人的手：“太黑了，我有些怕。”

矮些的拍拍她的手，笑道：“陆姐姐，咱们都是在鬼门关走过一遭的人，若真撞见鬼，该怕的也该是它们，你瞧，就在前头，百八十步便到了。”

两人从车夫手里接过令牌，紧贴着往前走了一段路，后在一处宅邸前停了下来。

那府门上的朱漆掉得斑驳，门楼上的两盏灯笼在风中忽明忽灭，本就褪色的匾额被四周的白幡遮住，隐隐能看见个‘宅’字。

其中一人抬手叩门，不多时，便有个小厮打着哈欠将门拉开条缝，问来人是谁。

“去告诉爹娘，我回来了。”矮些的掀开帷帽，正是前日传出死讯的郑惠。

那小厮拎高手中的灯笼往郑惠脸上照去，又看了看头顶悬着的白灵幡，人偶似的怔愣半晌，“嗷”地叫了一嗓子，跟着直直往后栽过去，手里的灯笼磕在台阶上，火苗抖了两抖，跟地上人那口没喘匀的气一块儿偃旗息鼓。

“没用，”郑惠弯腰拾起灯笼，从那吓晕了的小厮身上跨过去，朝身后的人笑道，“瞧这针眼大的胆子，竟还敢领看家护院的差事。”

约摸一炷香后，那吓晕的小厮醒来，一睁眼，便见门口套了马车，车帘叫风掀起小半，两个涂了胭脂的纸人端坐车内，正直勾勾地盯着他笑。

他张了张嘴，双眼一翻，又晕了。

＊

翌日，还未到辰时，孟冬辞洗漱才毕，尚未束发，房门便被轻轻叩响。

元珵隔着门问：“娘子可起身了？”

孟冬辞收起门闩，拉开半扇门，将元珵让进屋内，问：“如何？”

“莲姨手黑，买的是猎户猎熊的兽夹，”元珵将手上的食盒搁下，“这不，怕你瞧见倒胃口，先把早膳用了再过去。”

孟冬辞坐回妆台前束发，从铜镜里往后看，问：“还真抓着了？”

“可不，”元珵将食盒里的吃食一样样摆了一桌子，笑，“两条腿全是血肉模糊，任他能飞檐走壁，往后恐怕也是个废人了。”

回身时正见孟冬辞簪好最后一缕头发，元珵便道：“娘子总梳这个式样的发髻，瞧着也不容易，家中不见外人，不如散着，又省事又好看。”

“君子正衣冠?，”孟冬辞理好鬓侧碎发，望着镜中盯着她瞧的元珵，淡淡道，“殿下难道不是外人？”

“怎么就是外人了，”元珵声小，料定孟冬辞听不见这句，自个儿将话头扯了回去，“莲姨说人丑时便到了，怕搅扰咱们休息，只叫小厮们捆了塞住嘴扔在屋内，今早才来告诉我的。”

孟冬辞站起身，见摆了满桌子的吃食分明不是一个人的分量，晓得元珵这是饿着肚子来寻她的，便在桌边坐了，顾自拿起一块儿糖糕，明知故问：“你吃过了罢？”