贾葳沉默地看着他。

水沚此刻的神情，是他从未见过的。

褪去了所有伪装和浮夸，只剩下一种深沉的疲惫和刻骨的恨意，却又被某种更强大的执念死死压住。

这让他先前那番“孝顺”的说辞，竟透出几分令人心悸的真实。

想到这个时代深入骨髓的孝道观念，贾葳紧绷的身体微微放松了一丝。

他无法完全认同这种被胁迫的“孝”，却也难以再斥其虚伪，最终只是低低“嗯”了一声，算是勉强接受了这个解释。

水沚敏锐地捕捉到他态度的些微软化，眼底那点阴郁瞬间如潮水般退去，又换上那副惫懒无赖的模样，捂着胸口就往贾葳身上蹭：“茂哥儿，你看我多可怜？心口被他踹得现在还疼，又被你撞了一下，雪上加霜……你好歹给我揉揉？”

回应他的是贾葳毫不留情、又快又狠的又一记肘击！

“嘶——！”水沚这次是真被撞得吸了口冷气，捂着肋下龇牙咧嘴，却依旧不肯退开半分，反而像块甩不脱的牛皮糖，又缠了上来，正要开口再胡搅蛮缠——

“吁——！”

马车猛地一顿，外面传来焦大粗嘎洪亮的嗓门：“二爷，驿站到了。”

贾葳如蒙大赦，立刻推开几乎要贴在自己身上的水沚，整理了一下微皱的鹤氅，掀开车帘率先下了车。

深秋的寒风扑面而来，带着尘土和枯草的气息，吹散了些许车厢内的憋闷与暧昧。

眼前是一座官道旁常见的驿站，规模不大，但还算齐整。

水沚的亲兵早已散开警戒，玄衣内卫如影子般无声侍立在贾葳身后不远处。

贾葳深吸一口冰冷的空气，压下心头的烦乱，直接看向内卫中为首那位面容冷峻、气息沉凝的汉子：“□□。”

“属下在。”□□上前一步，抱拳躬身。

“河北道，尤其是保定、真定两府，地方势力盘根错节，新法推行阻力最大。将你们掌握的最具实力、最可能成为绊脚石的几家情况，简要报来。”

“是。”丁仪显然早有准备，从怀中取出一份薄薄的、字迹密密麻麻的素笺，双手奉上，“大人，此乃初步梳理。为首者，当属内阁次辅，王晃王阁老一族。”

贾葳展开素笺，目光迅速扫过。

水沚不知何时也凑了过来，下巴几乎要搁在贾葳肩头，就着他的手一起看。

贾葳忍了忍，没推开他。

“嗬，”水沚看清上面罗列的王氏在保定府名下田产庄园的数量，发出一声意味不明的轻笑，语气带着惯常的、看似温和的嘲讽，“王阁老？那位在朝堂上以清廉耿直、两袖清风著称的清流砥柱？啧啧，真是人不可貌相啊。这田亩数目，都快赶上半个皇庄了吧？父皇眼皮子底下，藏得可真深。”

丁仪声音平板无波，补充道：“殿下明鉴。王阁老出身保定府清苑县，乃当地首屈一指的望族。王氏在河北开枝散叶，势力根深蒂固。仅王阁老这一支，在朝为官者计一百零九人。其中不乏州府主官、卫所将领、盐铁税吏。新税法试行，保定、真定两府首当其冲，而这两府，正是王氏经营数百年的根基所在。”

贾葳的指尖划过素笺上“一百零九人”那几个字，眼神沉静如水。

合上素笺，目光投向驿站外广袤而萧瑟的河北平原，声音不高，却清晰地传入在场几人耳中：

“所以，我们接下来要面对的，恐怕远不止阳奉阴违、推诿拖延。各种匪夷所思的‘意外’，层出不穷的刁难，甚至……盘外之招，比如，”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，“向京城施压，弹劾你我专横跋扈、滥杀无辜，动摇陛下决心。或者……”

水沚慢条斯理地从桌上果盘里拿起一个黄澄澄的橘子，修长有力的手指轻易剥开橘皮，清新的果香在寒风中弥漫开来。

他掰下一瓣橘肉丢进嘴里，咀嚼着，脸上依旧是那副温文尔雅的贵公子笑容，只是眼底深处，却跳跃着冰冷而嗜血的兴奋火焰：

“或者干脆一把火，把府衙里那些碍事的鱼鳞册、黄册，烧个干干净净，来个死无对证，一了百了。对吧？”

他笑着，语气轻松得像在谈论天气：“无妨。孤的亲兵，正好需要磨磨刀了。河北的冬天，血冻得快，省得收拾。”

贾葳没理会水沚话语里那毫不掩饰的杀意。他转向丁仪，语速加快，带着不容置疑的决断：

“丁千户，立刻传讯四府我们的人。首要之务，不惜一切代价，暗中保护府衙、县衙内存放的历年鱼鳞图册、黄册、赋税档案，尤其是还没来的既交易变更的。严密监视所有可能接触这些册籍的官吏、书吏，若有异动，立刻拿下！宁可错抓，不可损毁一页！”

“是，属下即刻去办！”丁仪抱拳领命，转身便去安排信鸽与快马，身影迅捷如风。

水沚将剩下的橘子塞进嘴里，拍了拍手上的汁液，看着贾葳在寒风中显得愈发单薄却挺直的背影，眼中那点暴戾的兴奋渐渐沉淀，化作一种更深、更难以捉摸的幽暗光芒。

他踱步到贾葳身边，与他并肩而立，望向北方苍茫的天际线。

“茂哥儿，”他声音低沉，带着一丝不易察觉的郑重，“这盘棋，刚刚开始落子。对面坐着的，可都是吃人不吐骨头的老狐狸。怕么？”

贾葳没有看他，只是将怀中尤氏给的小手炉捂得更紧了些，白色的狐毛领在寒风中微微拂动。他清俊的侧脸在灰白的天光下，沉静得如同一块冷玉。

“怕？”他轻轻重复了一遍，唇角似乎极淡地向上牵了一下，随即隐去，只余下那双清亮眸子里，一片深潭般的平静与决然，“怕有用么？该来的，躲不掉。”

寒风卷起地上的枯叶，打着旋儿掠过驿站斑驳的土墙。

远处，亲兵卫队甲胄的金属摩擦声隐隐传来，肃杀之气，无声弥漫。

北地深冬的凛冽，似乎已提前抵达。