“那人给了我一种药，我弟弟服下，他会昏迷，看上去就如死了一般。给他一笔钱，将他送去北境，这是我唯一的条件。”何玉姬眼中满是哀求。

明桃眼神漠然：“你以为事情有那么简单吗？”

“假死这种把戏，你认为能骗过谁？这是明摆着驳袁释和袁朗的面子，一旦走漏消息，或者说，一定会走漏消息，死的人就是我，”明桃声音冷静，“你可以逼我答应你，我用我的命去换你弟弟的命，但我也可以告诉你，这是下下策，北境与南越交恶，生活习惯和风土人情都大为不同，的确，袁释的手伸不到那里，但你弟弟孤身一人，你就那么放心把他放在那里吗？”

何玉姬露出一个略显凄凉的笑容：“可我能怎么办呢？我当然知道，如果袁释能死，这才是上策，但你能帮我杀了他吗？”

“你还真是敢想，”明桃嗤了一声，“既然给你撑腰的人有如此手眼通天之能，你怎么不去求他？”

“我何尝没有求过，”何玉姬喃喃道，“可他和我说，其他事情他都能帮我，唯独这件他做不到。他说，自己没法长时间停留在这，即使保护得了我们一时，也保护不了一世。”

“他已帮我许多，且不求我回报，我如何能再强求。”何玉姬脸上的神色随着回忆显得痛苦起来，“若不是他，我可能早已是尸体了。”

“那日进京之前，我拜托村里的先生给我写了状纸。我读书不多，但也知道那句天子犯法与庶民同罪，我满心希望地跪在大理寺门前时，从没想过这世上的王法公理竟是为权力让道的。”

“我知道，是我太蠢了，我早该知道的，那畜生是宰相的儿子，我的父母弟弟于他而言不过草芥，在牢里的时候，我没有一刻不后悔。”

“我们家寒冬都舍不得用的煤块，他们直接拿起来就贴到人的身上，上一秒他们还在笑着逼问你，下一秒他们就能把针插进你的手指里。”

何玉姬红着眼，浑身都颤抖起来，仿佛又置身那地狱般的地方。

“这些我都能忍，大不了我死了，他们也再不能折磨我了，可我弟弟怎么办？这群畜生，那个畜生，他一定会斩草除根，他们一定能做出这样的事！”何玉姬几乎是有些神经质地低声重复，“我知道，这都怪我，是我太蠢，我太蠢了。我闹出这个事情，却没有想过后果，我要是不去京城闹……对，我要是忍下这口气，弟弟至少不会被我连累，可我不甘心，我不甘心就这样屈服，袁家他凭什么，凭什么能这样践踏我们……”

“在我以为我就要死了的时候，他救了我。他告诉我，若我想要保住弟弟的性命，就只能把这件事情闹大，闹到场面无法收拾的地步，那个时候我才会变得有价值，我才有资格去谈条件，去保住我弟弟的命，甚至于更多。”何玉姬情绪慢慢平静下来，却好似突然喘不上气，捂住嘴猛烈地咳了几声，由指缝中渗出了点点血迹。

她抬起手时，袖子自腕间划落，露出一段遍布青紫伤痕的手臂来。

明桃盯着那段手臂，有些震惊地捏住她的手腕，食指中指处的搏动微弱至极。

种种迹象都表明，眼前女子命不久矣。

不知她到底受了多少折磨，那人虽救了她一条命，但显然仍是回天乏术。

明桃慢慢放开了她的手腕。

晨雾尽收，一阵穿堂风哗地破开了木窗，带来满室的潮湿凄凉。

一阵凉意不知不觉爬上了明桃的脊背，随着一道惊雷在窗外响起，她才惊觉，不知何时，天色竟已如此灰暗。

长久的沉默后，明桃终于再次开口：“既然是交易，那我同样有提条件的权利。”

“把他的样子画出来，和我回京城，”明桃语气平静，“我用性命担保，会让你弟弟一世平安。”

春雨绵密落下，雨水滴滴答答地砸歪了一片蕉叶，落在地上，又被匆匆而过的行人踩得四处飞溅。

洛南府旁的一处宅子对面，台阶上的货担木底被飞溅的雨水浇了个透，一旁的货郎却没有撤走的意思。

半个时辰前，他借着走街串巷的便利一路到了这里。这场突如其来的雨并没有改变他的计划，想起那位小姐的嘱咐，他一边艰难地举着厚重巨大的油纸伞护着自己的货物，一边往对面那座宅子眺望。

他一边打量着这座宅院，一边在心里嘀咕，这大门看着崭新而又厚实，上面的红漆平整而又光滑，一看便是刚造好没多久。且这里的地段极好，靠近官府，地价一定不便宜。

货郎又胡思乱想了很多，想起自己一辈子都买不起这样的宅子，不由有些沮丧地叹了口气。只是这口气还没叹完，里面突然传来一道巨大的爆破声响。

他吓了一个激灵，不敢错眼地盯着眼前这扇红漆大门。不过片刻，便有一道极高的火焰自门后蹿出了头，随即而来的是一声比一声更高的爆炸响声，下一秒，整座宅子开始抖动起来——火舌顶着春雨，张牙舞爪地舔舐着这座宅院的每个角落。

望火楼的鼓声响彻全城，整条街都乱成了一锅粥，尖叫声此起彼伏，货郎呆了半晌，突然想起了什么，顾不得拿伞，背起担子便往反方向冲去。