建炎三年春，豫南大地笼罩在一片萧索之中。枯黄的野草在寒风中瑟缩，山道上散落着破碎的车辙，偶有几只乌鸦发出凄厉的叫声，打破死一般的寂静。岳飞身着粗布长衫，腰间随意挂着一把折扇，与副将王贵等人扮作商队，赶着五辆马车缓缓前行。车辕上褪色的"陈记粮行"幌子在风中摇晃，看似普通的粮车下，却暗藏着裹着油布的火药与箭矢。

半月前，岳飞便听闻虎头山匪寨烧杀抢掠，百姓苦不堪言。然而，在暗中走访时，他却发现诸多蹊跷：被劫的多是富商与官差，穷苦人家反而相安无事；甚至有孩童私下传唱"只抢官家粮，不扰穷苦人"的歌谣。这些细节让岳飞意识到，此事恐怕另有隐情，于是决定亲自探查。

"岳统领，前方就是匪寨哨卡。"王贵压低声音，手不自觉地按在刀柄上。岳飞抬眼望去，只见山坳间旌旗招展，数十名土匪手持大刀拦住去路。为首的疤面汉子满脸横肉，眼神中透着凶狠，上下打量着这支商队："哪来的？留下财货，滚！"

岳飞不慌不忙地掀开马车门帘，露出满车金灿灿的粮袋，脸上堆起商人特有的笑容："这位大哥，在下从开封运来救济灾民的粮食，还望行个方便。日后若有用得着陈某的地方，定当效劳。"疤面汉子凑近嗅了嗅，突然拔刀抵住岳飞咽喉："少骗人！这粮袋分明带着陈酒味！"原来，岳飞早命人将烈酒泼在粮袋上，既掩盖火药气味，又埋下火攻的伏笔。

千钧一发之际，寨中传来急促的铜锣声。一名独眼老者骑着快马疾驰而来，大喝一声："且慢！陈掌柜大名，我家寨主早有耳闻。"他眯起独眼，盯着岳飞腰间若隐若现的青铜短剑，意味深长道："贵客请入寨一叙。"

踏入山寨，眼前的景象让岳飞心头一震。空地上挤满了面黄肌瘦的老弱妇孺，孩童们穿着补丁摞补丁的衣裳，争抢着发黑的窝窝头。角落里，几个土匪正在给受伤的同伴包扎伤口，使用的竟是破旧的粗麻布。议事厅内，虎皮椅上的年轻寨主把玩着匕首，目光如鹰隼般锐利："陈掌柜做的好买卖，一边贩粮救灾，一边与官府勾结剿匪？"

话音未落，厅外突然传来哭喊。几名土匪正拖拽着一名少女，少女拼命挣扎，发髻散乱，衣衫也被扯破。"住手！"岳飞拍案而起，折扇"唰"地展开，露出扇面上周侗手书的"忠义"二字。寨主瞳孔骤缩，盯着扇面喃喃道："你是...周侗的弟子？"

原来，这位寨主正是周侗早年救下的猎户之子李猛。三年前，金兵洗劫了他的家乡，父母惨死在金兵刀下，乡亲们流离失所。为了活下去，李猛带着幸存的村民占山为王。起初，他们只劫富济贫，但随着寨中人口增多，粮食短缺，渐渐也做下不少错事。