绍兴元年仲夏，江州军营仿佛坠入阿鼻地狱。蝉鸣嘶哑地撞在滚烫的空气里，却盖不住营帐中此起彼伏的哀嚎。士兵们蜷缩在发霉的草席上，脖颈肿起可怖的硬块，皮肤泛着青紫色的尸斑，有人咳着咳着便吐出黑血，染红了身下的稻草。岳飞掀开散发着腐臭气息的帐帘，一股混杂着腥甜与酸腐的气味扑面而来，让他胃部一阵翻涌。副将王贵正颤抖着将白布盖在一具尸体上——短短三日，已有两百余人染病身亡，而染病者的数量，还在以肉眼可见的速度攀升。

"军医说这是'大头瘟'，无药可医..."王贵声音沙哑，往日锃亮的铠甲蒙着灰，腰间的佩刀已多日未曾出鞘，"现在人心惶惶，不少人说...说这是老天爷降罚。"岳飞蹲下身，盯着地上斑驳的呕吐物，瞳孔骤然收缩——其中夹杂着细小的紫色颗粒，在昏暗的光线下泛着诡异的光泽。那分明是西域毒草"紫背天葵"的残叶，这种毒草只有金国控制的西域商路才能见到。他的指甲深深掐进掌心："传令下去，封锁军营，任何人不得出入！所有水源必须煮沸饮用！违令者，斩！"

深夜的帅帐内，油灯在穿堂风中明明灭灭。岳飞摊开泛黄的《伤寒杂病论》，手指在"破积聚，逐毒气"的药方上反复摩挲，烛泪顺着书脊蜿蜒，在"以毒攻毒"的字迹上凝成蜡痂。案头摆着刚采来的草药，艾草、黄连、板蓝根堆得小山般高，可他的眉头越皱越紧——军中缺一味关键的"九节菖蒲"，而这味药只生长在百里外的庐山绝壁，且需在寅时露水中采摘药效最佳。

"统领，让末将带人去！"张宪抓起腰间绳索，却被岳飞按住肩膀。老将军鬓角新添了白发，眼神却亮得惊人："你们守住军营，我亲自去。"天还未亮，他便带着两名药农踏上山路。陡峭的崖壁上布满青苔，每一步都险象环生。岳飞的草鞋数次打滑，碎石划破掌心，鲜血顺着手臂滴落在崖壁的野杜鹃上。当他终于采到那株九节菖蒲时，晨光正刺破云层，映得他满手血痕的手掌如同握着火焰，而怀中的药草沾着露水与血珠，散发着清苦的香气。

熬药的大锅在军营中央沸腾，蒸汽裹着药香弥漫开来。岳飞挽起衣袖，亲自搅拌药汤，滚烫的药汁溅在皮肤上烫出红泡，他却浑然不觉。"来，张嘴。"他端着药碗蹲在染病士兵身旁，像哄孩子般吹凉药汁。一名士兵突然剧烈抽搐，呕出的黑血溅在他的战甲上，腥热的液体顺着护甲缝隙渗进皮肤。旁人惊呼着要拉开他，岳飞却只是擦掉血迹，继续喂药："别怕，喝了就好了..."那声音轻柔得不像在对一名糙汉子说话，倒像是慈父哄着生病的稚子。