她想起了王家村。

那个离平宁县城略有些遥远的地方。

在那个奇怪的花苞侵占农田前，村人们明明也辛勤劳作，却异常穷困。

明明是乡野之地，却连拿出一只鸡，一坛酒都那么困难。

现在她知道答案了。

阮清宁奇怪地看了商洛一眼：“这些事你们天师不管吗？”

商洛无奈地叹了一口气。

“清剿盗匪是官府该做的事，天师主要负责世俗之外那一部分。”

“但平宁县官署人力十分有限，边界上的盗匪却无处不在。”

“近些的地方还好，匪徒只取财不取命，远的话……”

寥寥数语，话中的意味却很残酷。

一份赋税，一份功德钱，农人们在交完这两份钱后，咬牙勉力生存着，却还是一不小心，就如秋暮的一根干枯杂草那样，被无情的狂风摧折。

天边一轮落日徐徐西沉。

似被死水浸透一般，它洒下的橘色晖光是模糊阴湿的，滞重黏浊地覆在了无际的荒村废田上，将这地方照的有如世外之地。

明明没有恶鬼，此地却弥漫森森鬼气。

“再往前走走吧，我们找个地方过夜。”

原本两人打算找个村子借宿，眼下看来是无法实现了。

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商洛驱车，载着阮清宁继续往前。

两人又开始有一搭没一搭地聊着。

“你们府主可真够讲义气的，朋友生活在这种地方，他也愿意前来帮忙。”

“我也没想到。”

“虽然听说了边界地区是这个样子，但亲眼见到，还是超出了我的想象。”

阮清宁：“这里倒不像是平宁县的尽头，而是人世的尽头。”

商洛赞同道：“我也觉得。”倒是难得的和阮清宁意见一致。

阮清宁： “钱天师给你的信件中，有没有提到这次任务的具体情况？”

她本以为，这是件顺手而为之的简单小事，轻松便能解决，就没去在意。

到了这里后，心头隐约生出几分异常感。

“信中简单提过，说府主老友之女病了，药石难医，诸多名医妙手皆束手无策。”

“那症状又实在古怪，那位友人便想着不如求神问道，以术法驱邪祈福试试。”

说完，他从袖中的暗袋里掏出信封，往后一递。

阮清宁接过后，轻轻地掏出信纸阅读，里面的内容的确和商洛说的大差不差。

“他离开也有一段时间了，到现在非但没有回来，还写信求援。”

"那可是府主，你们平宁天师府的头号人物，这怎么看都不是小事吧？"

“说不准，”商洛犹豫着说，“府主的术法不算精深，胜在为人处世稳重可靠。毕竟之前，平宁已有两任府主……”

这话有些难以启齿，毕竟家丑不可外扬，哪怕不当天师了，基本的羞耻心还是有的。

“一个好色一个贪财嘛，干吗说的遮遮掩掩的。”阮清宁浑不在意。

商洛大惊，“你怎么知道？”

阮清宁挑眉：“你们府里那些人什么脾气，你还不知道吗？”

“不只是我，这事恐怕连大街上的五岁小儿都知道了！”

商洛：……

一阵难以言喻的羞耻淹没了他，他的脸一下子红了。

唯一庆幸的是他背对着阮清宁，她看不到这一点。

阮清宁追问道：“我们要去的桃花镇，你确定在这种地方？”

商洛答道：“舆图上显示，就在这一片区域。按行程来看，明天就能到了。”

阮清宁点了点头。

商洛看了看即将暗下来的天。

在黑暗中行路，将有太多的不确定因素，哪怕他是三品天师，也不敢托大。

他们赶在最后一丝光线消失前，抵达了一片荒地。

前方黑暗中隐约现出一棵歪脖子老树。阮清宁从牛车上跃下，随意往树身一靠。

商洛生好火，准备炙烤腌肉时，顺势打量了那树几眼。

火光中，那树的样子狰狞地显现。

粗壮的树身早已枯死，树根虬结。它的主干上纹路奇特，如老者阴沉扭曲的脸，而干枯尖锐的枝丫低垂着，略微合拢，作阴狠欲掐状。

夜色中，阴风袭来，枯枝已动。