姜维面色愈发凝重了一分。

他从袖中掏出一物：“这是我在爆炸现场找到的，公子瞧瞧吧。”

叶观澜接了过来。

那是小半块环型铁片，握在手中颇有些分量。半弧形的两端各嵌有一条凹槽，上头等距排列着几个小孔。凹槽内侧有微微凸起，像是一行文字。

叶观澜抚摸辨认有顷：“绣……衣……”

“绣衣春。”陆依山道，“绣衣春当霄汉立，彩服日向庭闱趋——这是锦衣卫的东西？”

姜维沉着脸点点头，“督主可还记得庆阳城外那座被搬空的军械所？”

汉王案后，姜维受陆依山之命，彻查过庆阳城中商铺，并顺藤摸瓜追到了城外三十里地的军械所。那里曾归属锦衣卫管辖，聂岸过往数年间以刺探鞑靼军情为由，向朝廷请拨了数量惊人的马具。

然等姜维带人赶到时，军械所中早已空空如也。本该大大超出实际需求因而颇有余裕的马鞍、辔头等，全都不知所踪，府兵搜遍库房每一个角落，连一根铁钉没有发现。

陆依山从叶观澜的手上接过那枚马掌，“大人的意思，是猗顿兰伙同聂岸向朝廷谎报军需，将大批铁制的马具偷运出来熔炼重铸？”

姜维颔首应是，忧心忡忡的样子，远胜以往任何一个危机时刻。

叶观澜理解这种担忧。

他拨开茶沫，思忖着道：“我记得，自咸德年间西北大乱后，镇都痛定思痛，开始施行坚壁清野政策。朝廷不仅严格限制西北军民与关外诸部的互市往来，更直接禁绝了盐铁交易这一项。”

姜维不易察觉地叹了口气。

“公子说的一点不错。当年朝廷此举，的确见效很快。精铁不比军粮，是堪比国家命脉的重器。禁市令施行以来，关外诸部失去了主要的精铁来源渠道，漫说锻造兵器，连日常用度都成了问题，开疆拓土的野心也随之吹灯拔蜡。”

可是现下，与众蛮夷部落仅一线之隔的甘州之地，却出现了一条隐秘的精铁交易链，身为一方主官的姜维怎能不如坐针毡。

黄芪茶清心降火，余味却苦，叶观澜只饮一口就撂下了，“大人不必忧虑得太早，说到底，现下还不敢断定，被置换出来的精铁究竟流往了何处。”

话音未落，一头戴方巾，身着太监服色的文吏步履匆匆地走进来，对着陆依山耳语了几句。

“知道了，你先回去。吩咐督军帐的人，万勿走漏了风声。还有，”陆依山叮嘱道，“那些数额有差的互市文牒全部扣下，逐一核实签发之人。此事同样要保密，若有谁胆敢对外泄露一个字，休怪本督主军法处置。”

叶观澜从听见“互市文牒”的字眼时起，心中便有了猜想。

待文吏走后，他望住陆依山，一字一字地问道：“是关外？”

秋风打着唿哨从窗外一卷而过，摇撼得窗框陡然发出巨响。

伴随着陆依山无休止的沉默，叶观澜一颗心沉到了谷底。

正因为咸德帝下旨从严管束与关外的贸易往来，从咸德四十三年起，西北十二都司改以发放文牒的形式，限制边境商人与关外的往来。

在这份名为“互市文牒”的文书上，详细记录了商人每趟交易的货品种类、数量，出关日期以及返程期限，由十二都司统一签发。

过往数十年间，“互市文牒”成为边商进出悬谯关的唯一凭证。且出于总量控制的考虑，十二都司每年签批的文牒张数极其有限，曾一度有段时间，甘州黑市上的文牒售价抬升到了令人咋舌的万金一张。

出关走货需要足够雄厚的家底和一支可靠的队伍，因而庆阳诸商占据了边境贸易的半壁江山。

可通过比对十二都司中留存的文牒底根，以及日前诸商主动上交的账本，文吏震惊地发现，文牒上签发的份额远超过各商家实际出库的货品数量。

每一份皆是如此。

而更为“巧合”的是，承接这些出关贸易的车队，几乎无一例外都挂靠在猗顿商行的名下。

“巧合”出现得太多，就再难成其为巧合。廿载光景，高达百万吨的货运缺口，最后用在了何处，答案似已不言而喻。