战斗持续到近午时分，绥云军兵分三路围城，赶在破晓前接连端掉了鞑靼安插在城外的岗哨。先于瓮城扎寨的前锋营主力尚在睡梦中，就被绥云军女帅安陶率五百亲兵关门打狗。

至辰时，三千虏骑折损泰半，凡弃械者尽皆被诛，战俘营空空荡荡，瓮城内血漫长阶。

与绥云军打交道已是咸德年间事，鞑靼主帅惊恐地发现，这支虎狼雄师在经历了栋梁摧折、声名蒙垢、远走西南等变故后，非但没有宝剑藏匣。相反，交趾之地的毒瘴为其淬炼出了更锋锐的芒，长刀所指，见血封喉。

外围鞑靼部队兵溃如山倒，剩下侥幸脱逃者纷纷化身无头苍蝇，往城中慞惶四散，绥云军一鼓作气，紧咬不放。

此行之前，临洮总兵叶凭风专程走了趟顺天兵籍库，调取了沿途各重镇布防图，连夜命人送往绥云军帐。

那图纸大到烽燧关哨，小到城中街巷，皆有标注。绥云军按图索骥，不到半日光景，鞑靼前锋连同左翼一营、二营就尽数被歼。

喊杀声式微之时，日头恰好攀升到城楼正脊。阳光抛洒在青砖黑瓦，点点碎金辉映着久昂愈烈的天际红云，鞑子铁蹄笼罩在这座城池头顶的阴霾，被彻底付之一炬。

安陶踩熄了残烬，靴底带起的小缕轻灰很快飘散在风中。她听着传令兵传回的各路捷报，大踏步走进位于城南的棚户区。

“负责安置难民的官员何在？”

一身着皂衣皂靴，公差模样的男子揣着手，小跑上前：“小的固城县丞，见过女帅。”

安陶单手掖了掖披风，方才死里逃生的婴儿在她怀中睡得安稳。她将来人仔细打量一番，问道。

“城中百姓伤亡如何，遇难者尸身何处安放，伤者可曾派人救治？老弱妇孺需另辟住所安顿，县衙可有打算？”

县丞被问得额角冒汗，觑一眼散发着浓浓血气的潜渊，下意识把两只手从袖笼里抽出来，斟酌着小心应答，唯恐说错了一个字，惹得这位女帅不快。

好在固城之地虽遭燹祸，县衙基本得以保全，一切善后事宜都还稳当。安陶拉开披风，正待将怀中幼儿交托与县丞，却在后者忙不迭伸手来接时，蓦然顿住。

“你说县衙并未遭到洗劫，那为何不见县令？他身为一县之长，这种时候不在一线安抚军民，莫不是临阵脱逃，做了缩头乌龟？”

县丞正欲分辩，安陶抬起的披风无声落回，不动声色拉开了距离。

她紧盯住县丞，又道：“平叛□□，担负治安之责的县尉不身先士卒，怎的让你一个县丞亲力亲为？何况县丞乃文官，伏案的时日多，没道理掌心遍布老茧，可别告诉本帅是你素日勤勉，笔耕不辍所致。”

县丞脸上的惶恐在对上安陶眼神的一刻突然无影无踪。

他垂下眼睑：“女帅这是何意？”

四下无人，兵员都撒出去追缴敌军残部，安陶身边只剩下一个传令兵。“县丞”的气场幡然一变，笼罩在檐下阴影里的面孔晦暗不清。

他语罢抬臂，慢条斯理地整理起衣袖。遽然间数点寒星激出，破空之声响劲异常，传令兵夺步上前，惊呼。

“郡主小心！”

小兵用身体替安陶挡下了致命的一击，安陶翻身后撤时刀已出鞘，她堪堪退出半米远，暗器接连砸在刀背。可怖的力道震得她小臂发麻，安陶迅疾翻转刀口，肩一让，将婴儿护于身侧，游鱼一般滑步向前。

南屏刀境素以雄浑著称，但安陶出刀奇疾而变化亦快，假“县丞”根本招架不及，慌乱中欲暗箭再发，安陶单刀已即斜劈而下，凌空划出一道白虹，刚好卡在机关的缺口处。

她聚力沉腕，听得耳边一声惨嚎，假县丞佩戴袖箭的手被齐腕斩断。血泊蜿蜒扩散，那犹在不甘抖颤的手指鲜活到令人作呕。

安陶目光斜抛，清楚看到那截断臂的腕口处，盘踞着一条狰狞而丑陋的青黑色蛇影，她形容骤冷。

“你不是官府中人，说！县令等人现下在哪？”

假县丞痛得面容扭曲，喉咙里仿佛风箱漏气般不时传出嘶嘶怪声。他费力扯开嘴角，露出个极诡异的笑。

“八千虺兵齐、齐聚，极乐之火……长兴。你以为守住黑水塞就算胜了吗？做、做梦，哈哈哈，做——”

他的笑声连同他的生命戛然而止，可那副凝固在脸上近乎嘲讽的神情，却让安陶心头涌上一股不妙的预感。

怀中稚子被惊动，大哭起来，就在这当口，东南、西南两个方向同时升起两团深赤色烟雾。

那是绥云军的示警讯号！

安陶神情霎时一凛。

“郡主，不好了！城中两间慈济院同时生变，暴徒混迹在难民当中，趁咱们追缴鞑子之机纵火生事，固城百姓死伤不知凡几，民区现下一片大乱！”

安陶眼角抽动，将孩子往副将臂间一塞，疾奔出门外。

只见浓烟转眼席卷了大半个固城天空，雪霁后难得一见的好日头再度被吞没。安陶望着天际不断蔓延的墨色，心思陡然沉到了谷底——

绥云军三面合围，把固城围得铁桶也似，暴徒不可能在她的人马入城后方才浑水摸鱼。

合理的解释只有一个。

这些“蝮蛇”早在绥云军收复失地以前就已蛰伏城中。他们的目的并非帮助鞑靼抵抗梁军，而是像悬谯关外那支小分队一样制造阻碍，以扰乱绥云军的行进节奏。

安陶没法不担忧。

从锵岭到黑水塞，其间大大小小的城池共有十来座，谁也不清楚城中究竟藏了多少这样的虺兵。倘若都如固城般变生肘腋，绥云军外有强敌，于内却连敌人是谁、在哪都一无所知，岂非比在关外时更凶险百倍？