“久仰曾御史刚正之名，今日得见，果然不同凡响。怪道都说自古英雄出少年，老夫总算信了。”

曾雉坐姿板正，侧看就像一柄削薄的刃，听了燕国公的话，他几乎脱口而出道：“下官年前才过三十一岁生日，早已不算少年。”说完大概又觉生硬，勉强挤出个笑，但怎么看都像王八残了背甲——假得没边。

燕国公也是没想到有人说话这般口无遮拦，哽了下，旋即跟没事人似的，继续谈笑风生。

“曾御史代天子巡狩，自是一路奔波辛劳，又听闻您鲜少与人交游。今日大人能拨冗赴约，实为曹某之幸！”

曹鹧尤举杯，“我敬御史大人。”

以燕国公的身份身份，实在不必对一个七品御史礼贤下士。但后者全无感激的意思，只顾僵坐着不动，这让燕国公举杯的手显得有点尴尬。

孚渡刚想发作，被燕国公一记眼风止住。

曾雉又是干巴巴的一句：“下官为国家社稷监察地方，行前曾对祖宗庙堂进香盟誓，游历在外，不徇私情，不受请托——有负此心，神明共殛。下官此来非为吃公爷的席面，而是为了谈公事。”

燕国公淡了笑，搁下酒杯问：“哦？大人所指为何？”

席间安排了歌舞，侍女曼妙的身姿如风中细柳，款摆着照曾雉身侧拂来，他却几乎本能地让开。曹鹧尤微蹙着额令丝竹乐声暂停，曾雉仰面挺膺道。

“公爷状告东厂提督陆依山一事，近来无人不知。臣为天子耳目喉舌，当为陛下体察民情。打过北平以来，臣发觉北直隶治内漕帮林立，彼此争强斗殴、窝奸藏邪之事屡有发生。公爷虽不干预地方政务，可漕运之害累及的却是燕地百姓。大宁府欲肃清漕运乱象，原是安藩利民的善政，公爷何苦要阻挠呢？”

他就这么毫无征兆地摒开了一切托词，点破燕国公的企图。曹鹧尤一时语结，孚渡怫然道：“明明是他陆依山妖言惑众在先，意图搅乱藩地政务，御史大人怎么指鹿为马，颠倒黑白？”

曾雉也是个不饶人的，与他针锋相对道：“国之大者，利国利民。是非善恶黑白，原不在臣的口舌之间，而在民生得失也。”

孚渡还欲再争辩，被燕国公叱声打断：“不得对曾大人无礼！”

孚渡悻悻退后，燕国公摆手让无关人等都出去，提壶自饮起来，他说：“御史大人既说到利国利民，你可知，仅漕运一项收入，便占据了直隶行省每年赋税的十之三四。一条运河，养活了沿线多少官员商民，贸然清查，岂非动摇整个直隶的赋税之源？边地才经战火，百姓更得休养生息，他陆依山此刻滥行峻法，本公参奏，何错之有！”

“正本才能清源，漕运不法，剥削民力，败坏官纪，伤及的亦为民生根本。此弊端由来已久，非重典不能根治。”

曾雉丝毫不为他的慷慨陈词打动，字字铿锵：“官仓实而民生苦，公爷仍再三强调漕运之重，难道不是舍本逐末？”

斟酒速度缓下来，曹鹧尤意味不明地笑一声，“后生好口才，本公佩服。”

旋即口气转厉。

“曾大人口口声声为民生计，可知去岁冬春之交，北勒河上游决堤，多少百姓流离失所。若无漕帮容纳流民，州府凭靠什么来调剂赈荒，户部又有多少银两绥靖地方？”

曾雉软硬不吃，油盐不进，却在这句话上卡了壳。

早从咸德年间西北战乱开始，各省年年上报亏空，逋欠国债十不归一，库银吃紧早已不是什么新鲜事。

燕国公口中那场水患，虽不能全然归于漕帮之功，但若无几名老把总接受了官府以工代赈的提议，流民因为饥寒而生变的可能性也绝非没有。

眼见曾雉无话可说，燕国公再次端起了酒杯，“再说官漕勾结，更是无稽之谈。清水池塘难养鱼，在朝为官，总得学着和光同尘，不然这路如何能走长？前朝的养廉银，如今的炭敬冰敬，都是一样的道理。曾御史入仕时间不久，等日子长了就会明白，这天底下哪有什么黑白分明，不过难得糊涂而已。”

曾雉依旧没有接过，但语气似已不如方才那般强硬：“天地有昏晓，人心就有黑白。绳愆纠缪，斩奸除恶，正是我等谏臣存在的意义。”

曹鹧尤放声大笑，笑得衣上莲纹泛动，杯子酒液倾洒，好像听到了天底下最好笑的笑话：“曾御史可听过这样一个说法，阎王四下无小鬼，巨虺周边草不生。漕帮盛势不假，但也正因有此强力坐镇，寻常盗匪在直隶才几乎绝迹。这能说不是漕帮存在的意义？陆依山老于官场谙熟世故，如何不解各种就里还似白纸一张。他分明是揣着明白装糊涂，存心制造事端。大人你说，老夫参他何错之有？”

一番长篇大论过后，曾雉彻底陷入沉寂。他良久不置一词，却默默接过了燕国公递来的酒，一饮而尽。

曹鹧尤看在眼里，嘴角不易察觉地勾起一抹笑，“既然御史大人芥蒂已消，那咱们就添酒回灯重开宴。孚渡——”

曾雉却叫住他：“酒筵还是罢了，我不惯听丝竹弦乐声。倒是听闻老公爷府上有一片碑林，集古今书法之大成。不知下官有无这个荣幸，可前往一观？”

燕国公自二十年前易地而封后，便开始沉迷金石之道，他斥重金修建起一座碑林，而这似乎也成为了他隐世的标志。

听到曾雉有此要求，燕国公起初一愣，继而如了悟了什么般，爽快挥手：“来人，请曾大人移步后宅！”

令曹鹧尤没有想到的是，曾雉前脚随家仆出了花厅，深陷树翳笼罩的脸庞神情迅速收敛。他于暗处缓抬眸，望着高出树冠一眼难窥就里的院墙，目光深深。