金銮殿内，山雨欲来。

那一沓揭发温念勾结阁老章任梁，密谋陷害时樾的书信，被摞放至龙案之上。

内侍拣出最上方的一封，小心展开纸张，躬身举于御前。

皇帝斜睨一眼，也未细看，随手将信纸“啪”得甩回龙案，“就凭几张破纸，也敢妄图撼动朝纲？”

他冷眼睇着时枫，讽刺道：“你若真有胆识，何不与章任梁当庭对质？背后飞短流长，含沙射影，岂是忠臣所为？为君子所不齿！”

被指名的首辅章任梁，并未列席金殿。因太后临时召见，此刻正候于慈庆宫后殿，因而未能亲至。

面对皇帝无动于衷，时枫毫不退避，朗声道：“臣愿以项上人头为誓，所呈信件句句属实，字字为证。”

“温念假圣上之名，借阁老之手，私授官秩、清洗忠良、图谋朝纲，意欲取而代之。”

“此乃通敌之谋，谋逆之罪，还请圣上彻查，还我朝清明天日！”

话语掷地有声，几位老臣纷纷侧目。

然而皇帝却似听笑话一般，“哼，小人之心！”

“章任梁乃当朝首辅，历经两朝老臣，乃朕亲擢肱骨，尔等区区一介武夫，也敢妄言其谋逆？”

“更何况，”他语锋一转，面上浮现讥讽之意，“时樾一案，分明是他一意孤行、刚愎自用、逆敌深入，才致战败身死。”

“你却在此大放厥词，将污水泼向章任梁，真是其心可诛！”

他竟敢玷污时樾的名声！时枫怒不可遏，起身上前一步，更加凑近皇帝，眸底怒火翻飞。

“两年前，时樾奉命出征漠北，勇战匈奴残余兵马。前期节节大胜，一路斩杀多名匈奴将领。可就在这时节，京城下达一道秘密调令，命令军队向南移营，致行军秩序大乱。

士兵南行三四里，匈奴大军突然出现，四面攻围，兵士争先奔逸，势不能止。匈奴铁骑大喊着‘脱掉盔甲丢弃武器者不杀’，兵士很多裸体而死。

混乱中，时樾单枪匹马杀出重围，半路陷入荒漠沙丘不得出，被数十匈奴将领围攻砍杀。”

时枫怒道：“你问这道调令，出自谁手？”

转而望向大殿深处，哑声道：“让我告诉你们吧。乃是温念以温如初的名义，向阁老倡议，称他已研究清楚漠北地形。南部地区干旱，水源控制在匈奴手里，只须调遣时樾的兵马至此处，即被匈奴剿杀。

可怜我军人马无水可饮，饥渴难耐，挖井二丈仍无水。士兵疲惫出行，终不敌匈奴铁骑。”

他无力地垂下头，声音低沉如死灰：“时樾做梦都不会想到，他满腔忠义，一心报国，到头来换得身首异处的下场。英雄断腕，天意难违。”

“胡言乱语！”皇帝霍然拍案，怒声震殿：“分明是温如初谗言巧佞，纸上谈兵，贻误军机。你竟还敢颠倒黑白，反咬朝廷一口？！”

皇帝缓缓站起身，龙袍曳地如潮，“即便真如你所言，温念蓄意设局，陷时樾于死地，那也是他们之间的私怨，与章任梁有何相干？”

他语锋一转，眼神骤冷，“又与朕何干？”

“与朕何干”四字，犹如雷霆滚过金殿，震得群臣齐齐低首。

而皇帝目光锁定殿前那道昂首而立的身影，字字如刀：“莫非，你是在质问朕的不是？”

风过玉阶，金炉香晃动。

诸臣终于看明白了这场博弈的真相：无论信与不信，证据如何，皇帝早已铁了心，要将时枫踢出棋局。哪怕他再忠心耿耿，也只能沦落为一枚弃子。

暗局转明棋。

“臣不敢。”时枫不惧不避，勇敢回应：“微臣生死，听凭圣裁。但绝不容奸佞当道，玷辱国法，辱我朝纲。”

皇帝冷哼一声，指尖轻拂龙案，语气如冰：“你口口声声说是为国为民，可至今无据无凭，既不能自证清白，又妄图诬陷朝中重臣。若世人皆如你这般指鹿为马，颠倒黑白，我朝江山，还能安稳几日？”

语毕，他手指一点，“杖责二十，以儆效尤！”

“等等。”

温如初忽地上前，朝御阶深深一拜，“此信确为臣所写，内容句句属实。此事始于微臣，错在微臣，罪责理应一人承担。请圣上降罪于臣，放过时将军。”

皇帝嘴角勾出一抹冷笑，“你倒是有情有义。可惜你连自己都脱不开身，哪来的胆量替别人担责？”

他手指一弹朱笔，声音一顿，“既然如此，温如初、时枫，各廷杖二十，不，改为四十，以惩治不良居心。诸卿若有不满者，一概受廷杖三十，当庭受罚！”

话音落地，如雷贯耳。

大臣低声惊呼，内侍顿足变色，连金殿铜鼎，都为之一震。

就在此时，一道洪亮的声音打破沉寂。

“末将沈恪，愿为时枫作保！”

只见福建都指挥使沈恪迈步出列，“时枫曾与末将共商《抗倭战略》，其人忠肝义胆、精忠报国。此次南巡，更是舍生忘死，护卫同僚。臣以项上人头作保，时枫绝非诬告之辈。”

沈恪与时谦乃世交，眼看着时枫沉冤难辩，岂能坐视不理？今日时家之遭难，便是他日沈家之镜。他甘愿挺身而出，不只是为时枫，更是为自己，为天下忠良保一条生路。

三十廷杖算什么？满门抄斩才是他真正的死穴。不为别的，他只要女儿沈枝意无忧无虑地活着。

眼见时枫危难当前，浙江布政使殷潜，自知无法置身事外，乃跟着上前拱手道：“臣曾与时枫共议江南赈灾策，将军所言所行，皆识大体、顾大局，绝无妄言轻举之举。此人心怀社稷，忠义可鉴。”

这几日来，殷潜与时枫虽共处一个屋檐下，彼此始终未曾正式打个照面。但他既为苏绾的舅舅，理当支持苏绾的意中人，温如初也好，时枫也罢，于他而言，并无分别，都是拴在一根绳上的蚂蚱。

随后，云南都指挥使陈武也疾步出列，沉声道：“时将军乃我门下晚辈，出身忠烈之家，武德昭昭，言行有据。末将愿以军人名誉担保，今日所陈，绝无虚妄之辞！”

陈武虽与时枫交情不深，但昔年追随九皇子，他与时谦、沈恪同为一系，如今时家血债未雪，若连这点义气都不守，岂不寒了天下人心？

紧接着，户部尚书梁才也缓缓站出，躬身奏道：“温如初乃老臣一手荐引入仕。若非他亲自揭露温念之奸诈，老臣恐仍受其蒙蔽。此番错信佞人，实乃老臣识人不明，愿分其咎。”

温如初是他一手提拔的后进，若论前因后果，他梁才亦难辞其咎。倒不如顺势表态，以免将来前程尽毁。

最后，礼部尚书徐遮颤巍巍地走出列，眼圈微红，声音沉哑：“前日温府，老臣亲眼所见，贼子温念杀害温祭酒及夫人，惨无人道，泯灭人伦！若非时将军仗义出手，老臣此刻不知能否站在此处。而温如初清廉谨慎，为人谦和，老臣以多年观人之鉴担保，他绝非负心之人。”

那边，兵部尚书陆能满头冷汗，心跳如擂鼓。他的好大儿陆展元，一直跟在温如初手下干事，若是温如初被定罪，陆展元也逃不了律法制裁。

这一刻，陆能脑子被私心裹挟，他咬牙出列道：“启禀圣上，时将军为人如何，臣不敢妄议。但户部温大人，自入仕以来，清廉自持，行事谨慎。臣与他并无私交，却屡闻其忠义之名。他勇于担责，不推不诿，白璧无瑕，不愧赤胆忠心！”

众人心里暗骂，陆能这只老狐狸，嘴上说得冠冕堂皇，滴水不漏，分明替自己儿子开脱。

而“白璧无瑕”四字，似平地飞来一块石子。原本偏向一端的天平，开始向另一方倾斜。

皇帝面色阴沉如水，手里玉笔握得紧紧。

众口一词，若执意强责，恐引满朝非议。可若松口，又等于承认圣断有失，帝心不明。

他本想以此为借口，除去时枫这位日渐难控的“武勋”，没想到一封密信引来诸多朝臣相护，自己反倒陷入骑虎难下境地。

良久，皇帝金口玉言：“既然众卿都为他们担保，那就交由三司廷审定夺。朕不打板子，也不枉纵。将温如初、时枫二人押入诏狱，听后审问。诸卿休再阻拦！”

皇帝退让一步，众臣纷纷侥幸。再多一句嘴，致龙颜震怒，准保会被当庭杖毙。先帝设立“廷杖”刑罚，治的就是那群矫枉过正，反复谏言的倔驴们。

时枫长身而立，目光冷冷望向御阶之上。那里站着一抹暗光，脚踩万世无限荣光，身后隐匿着五彩斑斓的黑暗。

他未说话，转身对温如初点了点头。

“兄弟，多谢。”他心里默念。

温如初眼神沉静，答以沉默。

两名并肩守护江山的青年，一个将军，一个官吏，在满朝文武注视下，凛然被锦衣卫押往诏狱。

皇帝垂目俯瞰众生，袖管里双拳紧握。

他当然知晓真相。

可他更清楚：若被时枫牵着鼻子走，必将招致更多老臣旧派、权贵世族的不满。