祁韫话已至此，林璠若再停箸拒食便是造作，心中虽仍恻然，也摆手示意她落座：“今日不兴动不动就行礼，别太拘着，咱们该吃吃、该喝喝。”说罢，唤内侍给她添酒布菜。
“是。”祁韫含笑应声，接过内侍递上的酒，抿了一口。林璠又问：“你方才说的那位贩线香的商人，真有那么夸张？只因失了路引，便要还乡，途中又因携货缴税繁重，最后竟将整船货物倾倒黄河？”
“那虽是柳敬斋笔下的故事，实情也差不多。”祁韫答道，“商人出行，须领路引，持照贩货，所到之地皆需纳税。若无背景，还得打点地方官，遇节庆要送礼，遭盘查需应对，一路上下周旋，稍有不慎便是倾家荡产。许多地方官原本就视商人如肥羊，剥一层是常事。”
此话虽是实情，实则也是试探。祁韫一边细说，一边暗察林璠与瑟若神色，见小皇帝虽微蹙眉心，面上却仍淡然从容，瑟若更是神色如常，便愈发笃定：瑟若并未将林璠教成那种只知善恶分野、非黑即白之人，而是令其懂得政商之间的深层博弈与幽微权衡。
林璠自七岁起习政，皆由瑟若一手教养。祁韫所言，并未颠覆他原有的认知。因瑟若早便告诉他：清水可灌田，浊水亦能载舟。贪墨之官、政商勾连，原是今制常态，更是中土千年官场沉疴，非可一朝尽清。天子非神，不能一指山河即令四海澄澈；欲以一己之力涤尽污垢，清正吏治，那是理想，不是治道。
君主之责，贵在驾驭百官以庇佑黎庶，使吏治虽有盘剥，仍不逾矩不失度，使政通人和、军令不紊，民生方得安稳生息之本。至于如何用人施政、惩恶扬善、权衡导引，皆须在千变万化的现实中慢慢体悟。而这以仁心为本、以万民为念的治国根本，早已烙印在林璠心中。
林璠听罢，竟问了一个颇为务实的问题：“如今大晟工商之税，给你们行商造成多大负担？商税之外，还需向官员付出多少成本？”
祁韫微笑缓言：“臣斗胆以宋为对比。宋之商税征收名目繁多，甚者‘借内藏，率富人出钱，下至果菜皆加税’。我大晟则设税课司、税课局，市镇有分司、分局，关津设竹木抽分局，合计四百余处，专责征收之事，并明令‘一切客商应有货物照例投税之后，听从发卖’，杜绝官牙私牙之弊。”
“至光熙二年，以大兴、宛平二县为例，所征商品达二百三十余种。然我朝税率较宋为宽，虽征税比例自五十抽一至三十抽一不等，实则商税亦不到三十抽二，远低于宋人实情最高可达之三成之数。此皆太祖高皇帝定下恩例，绍统圣帝复加修明，既广商路，又减商赋，使行商成本大减，实万民之福。”
祁韫观望林璠神色，见他都听得懂，方续道：“至于陛下所问商税之外的成本，原是纷繁复杂，需具体应对。但近来臣与诸多同行交谈，虽买卖有大小异同，无一不说自嘉祐四年以来，吏治日清，每年打点之费已可省去五分之一至四分之一，日子确是越过越好。”
她寥寥数语，既交代了本朝商税的机构设置、税种品类与征收幅度，又以宋为镜，映出大晟之政清明。
林璠听得聚精会神，眉头紧锁，似在默记。瑟若却已于心中回忆几件贪墨官员抄家所得流水细账，比照下来，知其所言虽似称颂于她，实则不虚。
自嘉祐三年起，她之施政几可独专，精调百弊，如医垂危之人，方才令积弊多年的吏治稍有起色。而这些，最终落在万民切身处，便是那年年省下的五分之一打点之费，于朝堂是政声，于市井是喘息，皆是实绩。
瑟若忽又想起一件盘桓已久的要事，眼下正逢其时，便起意一试。她似是闲谈，缓声问道：“祁卿见识既广，亦察于微。虽言从商，然于我朝财赋制度与实情亦多熟谙。那么，你可知如今大晟岁入之中，最为倚重者，乃是哪些项下？”
祁韫目光在她面上略一扫过，方从容不迫答道：“正巧臣近来陪家兄筹备春闱，曾细读户部王尚书所撰《户部题行十议疏》。”
“疏中有言，自光熙朝施行盐课折银、开中纳银以来，天下财赋源流大致有二：一为田赋，一为盐课，各约占岁入之半，而田赋较盐课稍多。至于商税，岁入不过数十万两，实属微末，难当大用。”
瑟若这一问其实刁钻。以祁韫对数字的敏锐，答中若无具体数目，便显敷衍；若说得过细，又难免显得对政务知之甚详，于君臣奏对是大忌，十分失度。即便这些数目皆可由平日与官绅交往中旁敲侧击得来，亦不宜显露得太过明白。
祁韫却应对妥帖得体，稳稳绕过此暗礁。素来只字不提家中亲人的她，此时巧借“陪兄温书春闱”之由，抬出祁韬举子身份为障，又引出户部尚书王崐去岁所撰新疏为据，不着痕迹将来源归于典章公文，既示学识，又守分寸，可谓圆融有度，进退得宜。
她全程都在细细留意瑟若究竟吃了多少。按理说，以瑟若素来脾胃孱弱，肉食偏重的涮锅并不适宜，偏偏这一席却成了她与林璠每年年末的例行温馨，小小团聚中照例安然无事，也从旁印证了祁韫那句“胃病即心病”的判断。
祁韫与人打交道无往不利，一言以蔽之是“投其所好”，只需一顿饭，谁偏好何物、可能来自何地，她一望便知。或许因与最亲近的两人同席，瑟若今日也罕见地由内而外松弛下来，许多微妙的喜好显露无遗。她明显偏好蔬食胜过肉类，口味清淡，不喜咸重，而清甘带香气、余味悠长的汤羹与甜品最得她心。
见瑟若边听她说边又夹了肉食要吃，祁韫生怕她自己无知无觉又积食，微笑道：“今日蒙陛下与殿下召幸，赐臣一饭，臣自不敢空手赴宴。早早命人备下几盅小点，是江南旧俗，腊月里食此物，方得岁岁平安，四时顺遂。若陛下与殿下不嫌简陋，还请劳烦内侍代为传话，臣的随从便将汤盅送进来。”
瑟若闻言，果然好奇地抬头望着她笑，停箸不食。林璠更是叫好，心道：算是有几分明白为何此人能哄得皇姐五迷三道，仪礼风度无不上佳，才情学识深不可测，偏又克己藏锋，只露冰山一角。
最难得的是心思细腻、体贴入微，这一手“有备无患”看似随意，实则将礼仪、人情，乃至宴席时辰都拿捏得恰到好处，早了晚了，那汤盅便要走味。