祁韫原以为昨夜那场“拜师礼”不过是主君笼络臣下逢场作戏的柔腕，未料次日一早，门房便来报，有贵客造访。

这日正值江南各票号大掌柜进京述职交账，祁韫等人自四更起连轴接见，事务缠身，余下几日仍有多场对账安排，正是最忙碌之时。

门房素来是眼明心细的行当，何况祁家这等府邸，雇的门房在京多年，不乏曾在公侯府邸中办事的老成行家，此番态度郑重，言辞含蓄地劝她切勿怠慢。祁韫心下已有猜测，回房换了见贵客的衣装，肃然迎出，果然是内廷总管宋芳。

宋芳一身素青长袍，披半新不旧的薄裘，灰白头发仅以老檀木簪挽髻，丝毫看不出是天子身边最亲重的近臣。按规矩，江振的位子本应由他来坐，只因他生性仁厚、极念旧情，惟愿看顾自幼抱大的小主子。瑟若素知其心，更不欲他染指东厂、锦衣卫徒沾杀孽，特命其主内。

其实更是有意留江振那条狗咬人，这许多年，这蠢货自觉为梁述驱策，却分不清哪些是梁述命杀，哪些是瑟若骗他出手，又有多少是二人都不愿留，由他动手背锅。

宋芳虽仁，却绝非颟顸之人。早在清明罗浮寺后，便知二位主子与一位别致的年轻商人邂逅，及至端午献策、汪贵捷报、祁韫失踪数事，又多番听闻其人行止，心中早已有数。今朝一见，果然风神高致、气韵清绝，更难得是敛锋藏势。他当即心下微动：不论才华、能耐，光这副模样，便足以入殿下与梁侯的眼。

他起身拱手，温言含笑道：“祁二爷，年节事务正繁，冒昧叨扰，望海涵。我家小主子特命奴来致意，奉上干肉十条、黄帛二匹、脯醢米盐若干，权作束脩之礼。小主子还言，来年再会，望二爷珍重。”

祁韫口称“折煞”，即刻跪地叩拜，宋芳含笑依礼受了，却婉辞她留客的客套，毫不拖泥带水地告辞离去。

转眼小年将至，祁家照例为账房、掌柜、伙计发下年终赏银，或金银、或布匹、或腊味年货，既有例行分红，也有路费犒赏，一应俱全，打点得妥帖周到。年末应酬尤繁，各路官员、往来世家、同行大户皆要走动，几乎日日杯盏无歇、人情滚烫，最是消磨心力。

待掌柜们述职毕，伙计陆续归乡，至腊月二十七，京城大多数商号便已歇业关门，只留少数看铺人等，静待新岁。

除了实在推不开的几场应酬，祁韫今年的忙碌总算告一段落。谢婉华身子尚能支撑，操持内府过年的种种事务仍是一力担当。她结束了打点外人礼物的琐务，却不能免宗子媳妇的本分，凡岁末扫尘、张灯挂彩、账房封箱、赏银分派，处处得过眼过手，日日扶着腰在府中上下查看、调度人手，往日的精明利落一分不失。

祁韫虽心中挂念，却也知身份有别，不便明言关切，只仍旧每日陪兄长做文章、温策问、改文法，助其备考春闱。

这日已是腊月二十八，明日便是除夕。祁韫深夜自聚丰楼归来，见连玦已在她屋中等候，略觉意外。待看到屋内堆得满满的礼包，她便明白了，晚意等人必知她今年即便身在京中，也无暇在年后初一回独幽馆安坐受礼，连玦这是代她们出使。

见连玦要行跪礼，祁韫连忙起身阻止，最终只允他奉上一盏茶，她肃然受之。二人简略谈了几句馆中近况，祁韫提议他今晚不如宿在院中厢房，连玦却一句话拒了。

她知他性子，也不留，唤高福打灯，亲自送他出门。谁料刚转出院门至东边门的小径，便正撞上祁承澜。

今日祁韫是代父赴宴，赴的是京中最大三家商会的年终联席，席设明璋阁，三四百人齐聚一堂，皆是权豪巨贾，金壶玉盏，箫管丝竹，奢华之极。往年此宴，皆由祁元白亲带祁承澜、祁承涛出席，今年却独点祁韫前往，意味微妙，叫人浮想联翩，也难怪祁承澜气得一佛出世、二佛升天。

祁韫一眼便瞧见他醉态毕露，步履踉跄、满面通红，偏又扯着襟口呼哧大喘，衣衫斜歪，已然不成人形。她心中冷笑：如此不知自控之人，焉能不祸从口出？连眼神都懒得施舍，只欲错身离去。

岂料祁承澜那对红通眼珠陡然瞪大，愣愣盯住她。虽醉眼发花，他仍闻出祁韫身上杂着酒气的淡香，又见她尚未更衣，身着一袭素净却华贵的银白长袍，外罩紫狐大氅，气度峻拔，仪态贵重，若非知其底细，旁人几要误认是哪家公侯门庭的世子。那张清俊冷淡的脸衬着夜色，愈发显得秀丽逼人。

酒色常为一词，祁承澜却只觉愤恨烧心，恨不得一拳砸碎她那副脸。他嘴里骂出一句类似“色相换本钱”的污言秽语，便要揪人动手。

胳膊刚抬起来，只觉天旋地转，前脸重重磕地，摔了个结结实实的狗吃屎。他身旁扶着的随从也被一并带倒，压在他酒囊饭袋的身子下，手腕险些骨折，痛得呲牙咧嘴。

连玦收回手，仿佛若无其事，还皱眉不解道：“这是什么东西？”

祁韫这才负手回身，冷笑轻描淡写一句：“醉了的蠢货。”

祁承澜挣扎半晌也爬不起来，只好瘫坐地上破口大骂，无非是指斥她不敬亲长、无视礼法、不守族规，又扯她宿伎馆、行放浪、招摇撞骗，脏事做尽，更不知使了什么妖法迷惑众人。