次日清晨，未央宫的铜钟撞碎薄雾，群臣鱼贯而入时，楚天佑将撕碎的《楚运衰微十二证》狠狠掷于丹墀，碎纸如雪片掠过宋云璋官靴：“宋卿既掌户部，为何新政未出，诋毁圣意的流言却已传遍三街六市？”龙纹金冠下，帝王的目光似淬了冰的利刃。

楚天佑起身，墨香混着怒气在殿内弥漫：“市井传言税改是'损中原、肥西凉'，可户部呈上来的文书，分明写着'惠民通商'，这黑白颠倒的言论，究竟从何而起？”

宋云璋撩袍跪地，苍老的声音带着恰到好处的颤意：“陛下明鉴。老臣执掌户部十载，日夜核查账目，不敢有丝毫懈怠。”他抬头时白发微颤，眼中似有泪光，“只是近日陛下远巡归来，带回倾颜国公主襄助政务，老臣听闻......听闻坊间对此多有疑虑，恐是因此牵连新政口碑。”

礼部侍郎轻咳一声，上前半步：“陛下洪福，得异国贤才相助自是社稷之幸。”他捻着朝珠，语气委婉却暗藏锋芒，“只是臣等近日收到地方密报，称边疆将士对凉州军防图册外流之事忧心忡忡，还望陛下......斟酌一二。”

青云盟出身的御史突然出列，行大礼后呈上奏折：“臣斗胆进言，倾颜公主虽身怀奇术，但楚地事务，终究应由我朝肱骨之臣料理。若长此以往，恐寒了满朝文武之心啊。”

楚天佑指尖敲击龙椅扶手，发出规律的声响：“所以，诸位爱卿的意思是，朕重用倾颜公主，才是流言的根源？”他的目光扫过群臣，带着令人心悸的威压，“那工部修缮河堤费用激增三成，又该作何解释？”

宋云璋叹息一声：”定是老臣监管不力，恳请陛下责罚。”他转向群臣，语气诚恳，“诸位同僚，陛下推行新政，本是为了楚国昌盛。若因些许误会，让陛下的苦心付诸东流，岂不可惜？”这番话看似在劝诫众人，实则将矛头悄然转向楚天佑的用人决策。

楚天佑霍然起身，龙袍扫过堆积如山的奏疏，惊得梁间雀鸟扑棱乱飞。他缓步走下玉阶，每一步都似踏在群臣心头，绣着金龙的皂靴最终停在宋云璋面前三寸：“宋卿执掌户部，本该是朕的耳目手足，如今倒成了聋子哑巴？”帝王俯身时，龙涎香裹挟着怒意扑面而来，“凉州军防图册之事，究竟是将士多虑，还是有心人故意曲解？”

宋云璋额头紧贴金砖，白发垂落遮住眼底阴鸷：“老臣罪该万死！”他突然剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血迹，“许是老臣年迈昏聩，未能及时将陛下宏图伟业传扬民间。”话锋陡然一转，“只是倾颜公主与我楚镇国首将忠义侯出入密切，连城门守卫都在私下议论......老臣忧心啊！”

“好个忧心忡忡！”楚天佑猛地夺过御史手中奏折，宣纸撕裂声在寂静的大殿炸响，“去年秋闱舞弊案，牵连青云盟三位门生；今春漕运贪墨，主犯正是礼部侍郎的内侄！”他将残页掷向空中，碎纸如雪落在群臣发冠，“你们结党营私时不见忧心，朕重用贤才便成了十恶不赦？”

礼部侍郎额角沁出冷汗，仍强撑道：“陛下明察，这些都是.....都是个别乱象！”

“个别？”楚天佑突然放声大笑，笑声震得琉璃瓦上秋叶簌簌而落，“户部尚书府夜夜车马盈门，工部衙门账本月月生花，这叫个别？”他突然抓起案上茶盏狠狠掷出，青瓷碎裂声中，目光如剑直刺宋云璋，“朕问你，去年国库新增的二十万两税银，究竟进了谁的私囊？”

宋云璋身形一晃，却仍梗着脖子道：“老臣对天起誓，账目绝无...”

“够了！”楚天佑猛地扯开龙袍衣襟，露出内衬打着补丁的中衣，“朕微服私访时，穿的是粗布短褐；批阅奏折到天明，喝的是冷透的残茶！”他突然抓起案上《楚运衰微十二证》残页，在群臣面前逐字展开，“这些污蔑之词，字句直指西凉，可朕推行税改，分明是要降低农税！”

青云盟御史色厉内荏：“可......可百姓不知内情！”

“不知内情？”楚天佑缓步走回龙椅，指尖轻抚过龙椅扶手的蟠龙纹，“三日后，朕将在朱雀大街设坛，亲自向百姓解说税改利弊。”他的目光扫过每一张惊恐的面孔，“届时，谁若再敢妖言惑众——”龙袖一挥，案上朱砂笔猛然折断，“这断笔，便是下场！”

他重新戴上金冠，动作不紧不慢却带着令人胆寒的压迫感：“宋卿，即刻将户部近三年账目整理呈上来。”言罢，便不再看众人，端坐在龙椅之上，周身散发着不容置疑的帝王之气，整个大殿陷入一片死寂。

就在气氛僵持时，殿外传来丁五味爽朗的声音：“陛下！臣听闻近日城中百姓偶感风寒，特请命出宫义诊，顺道为大家讲讲新政的好处！”他摇摇晃晃地走进来，药箱上的铜铃叮当作响。