读书声的浪潮瞬间将他完全包裹，也暂时冲散了那些不合时宜的感慨。
穿过前庭，绕过供奉着孔圣人牌位的庄严彝伦堂，径直来到位于监内深处、更为清静的祭酒值房区域。
李祭酒的院子不大，却收拾得极为雅致，几竿翠竹覆着薄雪，更显清劲。通传后，贾葳被引入温暖的书房。
李祭酒年逾五十，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，身着深青色常服，正伏案批阅文书。
见贾葳进来，他放下笔，脸上露出温和的笑意，目光却第一时间落在他除下口罩后更显苍白的脸色上。
“茂哥儿来了？快坐。” 他示意贾葳在铺了厚厚坐褥的圈椅上坐下，又命人上热茶，“身子可大安了？前日听季博士提起你大病初愈便去默写考卷，年轻人有志向是好的，可也要顾惜根本。这寒冬腊月的，怎不多养几日？”
贾葳恭敬行礼：“谢祭酒大人关怀。学生已无大碍，不敢耽误功课。” 他解下斗篷递给小东，露出里面华丽的鹤氅，又从小南手中接过一方青布包裹，双手奉上，“这是学生在秋闱考场所作文章，誊录了一份，请大人指正。”
李祭酒接过，并未立刻打开，而是放在案上，看着贾葳，眼中流露出毫不掩饰的欣赏与一丝忧虑。
“你呀，这份心性毅力，在同窗中实属罕见。” 他捋了捋胡须，话锋一转，带着几分感慨，“老夫执掌国子监多年，今科秋闱，我率性堂毕业的五十六名监生，可谓是大放异彩。”
他语气中带着为人师者的骄傲：“其中大半，按例去了六部、大理寺等处观政实习，如今已有近七成考评合格，得了实授的职衔，算是站稳了脚跟。剩下这七位，” 他伸手指了指贾葳带来的文章，“选择了继续科考之路。结果，七人赴考，五人得中！茂哥儿你，更是名列第五！此等佳绩，近十年少有啊！”
贾葳立刻起身，深深一揖，言辞恳切：“此皆赖祭酒大人与诸位博士教导有方，监内学风醇厚，同窗砥砺之功。学生侥幸名列其中，实不敢居功。”
李祭酒闻言，脸上笑意更深，抚须的手都透出几分得意，嘴上却道：“诶，是你等自身勤勉，天资聪颖。老夫与诸位师长，不过稍加点拨，引其正道罢了。”
他目光重新落回贾葳身上，那份忧虑再次浮现，语气也沉凝了几分，“茂哥儿，你文思敏捷，根底扎实，此次秋闱第五，已足见实力。既如此，那何不直接入仕，有宁荣二府作为助力，前途必定坦荡，何必去过那春闱的九天七夜呢。”
“多谢祭酒大人劝诫，”贾葳迎着李祭酒担忧的目光，语气沉稳而坚定，“学生不敢托大。今年开春后，已在府里僻静处仿着贡院的规制，搭了考舍，备足了干粮清水，将那三场九日的文章，连着时辰、题量都一一模拟演练过了。虽不敢说轻松，却也顺利熬了下来，身子并无大碍。先生也说，文章火候到了，不去一试，未免可惜。”
他微微垂下眼帘，掩去眸中更深沉的思虑。
监生入仕？说得轻巧。
前年那场席卷朝野的科场大案，血淋淋的教训犹在眼前。
那些靠父祖荫庇或捐纳监生出身得官的，如同草芥般被贬斥、流放，甚至人头落地，家族亦受牵连。
唯有正途科举出身、座师同年盘根错节的，根基才足够深厚，能在那等风波中勉强自保。
这才是他拼死也要走通科举正途的根本！
监生的身份只是起点，进士功名才能勉强当做护身符。
李祭酒叹了口气，知道自己是劝不动了，只道：“万望珍重自身，切莫……切莫步了……”他的声音忽然低了下去，眼神中掠过一丝深沉的痛惜与黯然。
他想起了自己那个同样才华横溢、却英年早逝的女婿贾珠。
天妒英才，每每思及，都令他心痛难当。
眼前这贾葳，才华更胜于贾珠，可这身子骨……
书房内一时寂静，只有炭盆中银丝炭燃烧发出的轻微噼啪声。
恰在此时，门外传来通报声：“祭酒大人，季博士到了。”
“快请！” 李祭酒精神一振。
门帘一挑，一位年约三十许的男子走了进来。
他身量颇高，穿着竹青色素面锦缎直裰，外罩一件半旧的玄色鹤氅，面容俊朗，眉宇间自带一股疏朗洒脱之气，行走间衣袖带风，正是贾葳在国子监的授业恩师之一，季博生季博士。
“下官见过祭酒大人。” 季博生先向李祭酒行礼，随即目光便落在贾葳身上，眼中瞬间漾起真切的关怀笑意，“茂哥儿？身子可大好了？方才在门外就听到你声音了。”
他几步上前，竟不顾礼数，伸手在贾葳肩上轻轻拍了拍，触手是衣袍下依旧显得单薄的骨感，眉头几不可察地一蹙，“还是太瘦了些，可要仔细将养。”
贾葳连忙行礼：“学生见过季先生。劳先生挂念，已无大碍。”
寒暄几句，话题自然转到贾葳带来的文章上。
季博生从李祭酒案上拿起那叠宣纸，就着明亮的窗光，仔细翻阅起来。他看得极快，时而点头，时而凝神细思，修长的手指在字里行间轻轻划过。
“嗯……此处立论精当，引经据典，颇有见地。”
“这段破题，切中肯綮，文笔也老辣了……”
“最后这篇稍显急促了些，若能再荡开一笔，收束得会更显余韵……”
他点评犀利，一语中的，既点出文章精妙处，也毫不客气地指出不足，听得贾葳频频点头，心服口服。
待全部看完，季博生将文章放下，看向贾葳的目光，赞赏中同样掺杂了与李祭酒相似的忧虑。
“茂哥儿，文章进益极大，经义根基越发深厚，时务策论也颇见格局。以你如今火候，春闱确有把握。” 他话锋一转，语气变得格外郑重，“然则，春闱非秋闱可比。九天六夜，号舍逼仄，饮食粗粝，全凭一股精气神硬撑。观你文章，结尾仓促，是强弩之末之态，你……” 他未尽之言，不言而喻。
贾葳心中无奈，只得又将方才对李祭酒的说辞，以更坚定的语气重复了一遍：“先生放心，学生知晓其中利害。如今正遵医嘱好生调养，开春后天气转暖，定无大碍。学生有分寸。”
季博生看着他眼中那不容置疑的坚持，又看了看旁边李祭酒无奈的眼神，知道再劝也是徒劳。他沉吟片刻，走到书案前，提笔蘸墨，在一张素笺上飞快地写下一列书目。
“也罢。” 他将写好的书单递给贾葳，又从腰间解下一块小小的、刻着“季”字的乌木腰牌，“这些书，多是前朝孤本或今人新著，于经义微言与时务见解上或有新意，你拿去好好参详。用我的牌子，去藏书阁寻管阁的老黄便是。”
贾葳双手接过，看着那熟悉的洒脱字迹，心头涌上一股暖流：“学生谢过先生。”
辞别了李祭酒和季博士，贾葳带着小东和小南，循着记忆，穿过几重院落，走向位于国子监西北角的藏书阁。
越靠近，周遭越发安静，连那宏大的读书声也渐渐远去，只余下脚步踩在积雪上的咯吱声。
藏书阁是一座独立的二层楼阁，青砖黛瓦，古木森森，自有一股庄严肃穆之气。阁前小院寂静无人，只有几株老梅虬枝盘曲，在寒风中抖落几点残雪。
空气中弥漫着一种陈年纸张、墨香与淡淡霉味混合的独特气息，那是岁月沉淀的味道。
贾葳出示了季博生的腰牌，向守阁的老黄说明了来意。
沉重的阁门颤巍巍地打开，一股更加浓郁的书卷陈腐气息扑面而来。
阁内光线昏暗，高大的书架如同沉默的巨人，层层叠叠，直抵屋顶，上面密密麻麻挤满了各种书函卷轴，空气凝滞而微凉。
“季博士要的书，在二楼东头最里间的架子上，靠窗那几格。” 老黄的声音沙哑，“郎君自去寻吧。”
贾葳谢过，让小东和小南在楼下等候，自己拢了拢衣襟，提着一盏羊角风灯，踏上了通往二楼的木楼梯。楼梯年久，踩上去发出沉闷的呻吟，在寂静的阁楼里格外清晰。
二楼比楼下更加幽深。
高大的书架排列成迷宫般的甬道，光线被层层阻隔，只有高处几扇蒙尘的小窗透进些许惨淡的天光。
季博士推荐的书位置偏僻，贾葳循着指示，在书架的丛林里穿行。
越往里走，光线越暗，空气也越发沉滞阴冷。
脚下是历经岁月的木板，每一步都发出细微的呻吟，在寂静中回响。
终于，他找到了目标所在的那个角落。
书架靠着一扇被封死的旧窗，光线最为昏暗。他踮起脚，举高风灯，仔细辨认着书函上的标签。
就在他全神贯注寻找书册之时——
“啪嗒。”
一声轻微的、像是瓦片碎裂的声音，极其突兀地从书架顶端的黑暗处传来！
贾葳心头猛地一跳，几乎是本能地，汗毛倒竖！他倏地抬头，风灯的光晕猛地向上晃去！