二月初九的子夜，神京城寒意刺骨。
贡院那两扇沉重的朱漆大门，在沉沉夜色与凛冽寒风中，轰然洞开，如同巨兽张开了吞噬士子心血的巨口。
门外早已排起长龙，无数考篮在昏黄的灯笼光下晃动，一张张年轻或沧桑的脸上，写满了紧张、希冀与疲惫。
贾葳裹着一件御寒极佳的白狐裘斗篷，脸色在清冷月色下更显苍白。
尤氏强忍着担忧，一遍遍替他整理着考篮里的笔墨、干粮、药囊，又将一个滚烫的小手炉塞进他怀里：“葳哥儿，千万仔细！冷了就用，药记得按时吃，撑不住千万别硬抗……” 声音已带了哽咽。
“母亲放心。”贾葳握住母亲冰凉颤抖的手，声音沉稳，“儿子心中有数。”
目光扫过身边同样神色凝重的小东、小南等人，深吸一口带着霜雪味道的寒气，转身汇入了那沉默而缓慢移动的人流。
搜检，唱名，验明正身，领取号牌……一道道关卡森严冰冷。
当贾葳终于踏着结霜的青石板路，提着考篮，寻到属于自己的那间狭小逼仄、形同囚笼的号房时，手脚早已冻得有些麻木。
号房内只有一桌一凳，四壁透风，寒气刺骨。
他放下考篮，搓了搓冻僵的手，先取出一张灰鼠皮褥子铺在冰冷的条凳上，另拿出一条羊羔绒毯子盖着自己。
一切安置妥当，他才长长吁出一口白气，闭目养神，努力平复着因寒冷和紧张而微微急促的喘息。
胸口那点源自水沚的真气，如同冬日里不熄的炭核，温温地护持着肺腑，驱散着侵入的寒邪。
天光微熹，沉重的鼓声擂响，贡院大门轰然关闭，考题纸发下。
第一场四书文三道题发下，皆围绕着“政治清明”、“稳固政局”、“广开言路”的核心展开。
贾葳凝神审题，指尖冰凉。
作为应试者，他深知揣摩上意乃大忌，更不敢妄断这题目背后是否暗藏了朝堂风向的玄机。
求稳，方是立身之道。
摒弃杂念，沉入经义典籍的汪洋，引经据典，持论中正，力求文章结构严谨，论证清晰，字字句句皆在圣贤义理的框架之内，行文沉稳厚重，不求奇险，但求无过。
第二场，三道题目如同重锤，反复叩击着“忠君爱国”的宏大主题。
字里行间透出的肃杀与期许，让贾葳心头微凛。
该感叹他们这个皇帝头铁，还是该感叹自己的脑补能力？
或许……这真的只是今上对天下士子的一次无声训诫？
算了，还是不要想这么多了。
贾葳依旧选择了最稳妥的路径：以史为鉴，铺陈忠君爱国的典范，剖析其意义，颂扬其崇高。文辞恳切，情感充沛，却始终恪守着臣子的本分，不曾逾越雷池半步，更不敢有丝毫影射时政、邀宠媚上的轻浮。
第三场经史时务策论，倒是让贾葳紧绷的神经稍稍放松。
题目落在了近年朝中热议的漕运、边饷、吏治等实务之上。
这正是贾葳下过苦功的地方。
得益于国子监的熏陶、季博士的指点，以及平日里刘锦年等人带来的朝野动向，他对这些议题并不陌生，胸中早有丘壑，笔下便如泉涌。
他条分缕析，引据翔实，提出的对策虽非石破天惊，却也切实可行，处处透着务实与稳重。尤其在一道关于税赋改革的策论中，他结合前代“一条鞭法”得失，谨慎提出“丁银并入田亩征收”的构想，虽未明言其名，却逻辑清晰，数据支撑有力，论述尤为出彩。
考场上，他精神高度集中，时间安排得宜，胸中那股温热的气息始终流转不息，护持着他脆弱的肺腑。
九日七夜，虽也疲惫不堪，却奇迹般地未曾重蹈秋闱时咳血昏厥的覆辙。
当贡院沉重的朱漆大门再次洞开，刺目的天光涌入时，贾葳虽面色苍白如纸，脚步虚浮，却是自己一步步走了出来。
尤氏带着人早已望眼欲穿，见他虽虚弱却不似上次那般被抬出，悬着的心终于落回实处，喜极而泣，忙不迭地将他搀扶上车。
车帘放下，隔绝了外界的喧嚣，贾葳靠在柔软的垫子上，感受着肺腑间那依旧温煦流淌的暖意，心头掠过一丝复杂难言的滋味。
那霸道恶劣的家伙……这救命护身的内力，终究还是承了他的情。
算了，若下次再见，只要那狗比安分些……自己倒也不必如惊弓之鸟，或可稍假辞色。
然而，紧绷的弦一旦松开，那强撑的精神与身体便瞬间垮塌。
回到观雨楼，仅仅解下披风，换了身干净中衣，他便一头栽倒在床榻上，昏沉睡去。
这一睡便是三天，期间只被尤氏强行唤醒灌了几次汤药，复又沉沉睡去。
直到第四日清晨，窗外鸟鸣啁啾，他才悠悠转醒，虽仍感虚弱，但那股灭顶的疲惫感已然散去。
就在贾葳于观雨楼内静心调养、与汤药为伴之时，贡院深处，同考官们正分房阅卷，昼夜不息。
其中一份墨卷辗转传阅，最终落到了主考官、当朝帝师、户部尚书江远的手中。
这位须发皆白、素来沉稳的老大人，目光落在这份关于税赋改革的策论时，初时只是微露诧异，继而越看越专注，越看越激动。看到精妙处，他忍不住以指叩桌，击节赞叹：
“妙！妙极！‘丁税归于田亩，以地亩多寡为征课之基’！此策深得均平之要，直指兼并之弊。条理清晰，论据凿凿，非洞悉民情、深研经济者不能道。此子有经世济民之才！”
说罢拿起朱笔，饱蘸浓墨，毫不犹豫地在卷首画了一个醒目的圈，力排众议，当场拍板：“此卷当为魁首！定为会元！”
三月初十，杏榜高悬。
当“贾葳”二字赫然列于榜首的消息如同长了翅膀般飞入宁荣二府时，整个宁国府都沸腾了！
会元！