宁国府正门洞开，朱漆兽环映着秋阳，车马轿辇流水般涌入，直将门前一条街堵得水泄不通。

今日是贾敬六十整寿，作为贾家前任族长的寿宴，排场自然非同小可。

四王八公的子弟、勋贵世交络绎不绝，仆役们抬着一箱箱系着红绸的寿礼穿梭不息，库房早已堆满，廊下都临时辟出地方堆放。

贾珍一身簇新的紫酱色蟒缎袍，满面红光，正与几位相熟的世交子弟在正厅寒暄，志得意满之情溢于言表。

管家赖升小步趋近，在他耳边低语几句。

贾珍眉头一挑，眼中精光闪过，挥手让赖升退下，脸上的笑意更深了几分。

他方才就已留意到，今日宾客中，除了那些惯常往来的勋贵纨绔，竟还多了不少素日并无深交、甚至有些清高疏远的“清流”面孔——多是些六部实权衙门的中层官员，或是翰林院、都察院里素有清望的人物。

这些人，以往宁国府的帖子递过去，能得个回音已算给面子，今日竟亲自登门贺寿，还备了厚礼。

他心知肚明，这绝非他爹加敬的面子，而是他那新晋的从五品侍读学士儿子——贾葳带来的！

茂哥儿简在帝心，御前行走，这份炙手可热的权势，便是最好的敲门砖。

一股难以言喻的得意与热切涌上贾珍心头，一把抓住刚走过来的尤氏，声音里是掩饰不住的急切和得意：“快去后头瞧瞧茂哥儿到了没有，这些老爷们，可都是冲着咱们茂哥儿的面子来的。他这正主儿不露面，岂不失礼？”

尤氏心里咯噔一下。

她深知儿子贾葳的性子，最不耐这等喧嚣应酬。

这几个月自升了侍读学士，御前行走本就劳心费神，太医又反复叮嘱需静养调元。

看着满堂喧闹的宾客，眉头微蹙，柔声道：“老爷，前头这般热闹，人多气浊。茂儿那身子骨您是知道的，最忌这般场合。太医也说了，年初那一场到底伤了元气，须得静养为上。若是贸然出来，人多拥挤，气息不畅，万一引得他旧疾发作……” 她恰到好处地停顿，脸上满是忧虑。

尤氏这话半真半假。

贾葳的哮喘这些年调养得当，只要不是骤然吸入冷风或情绪剧烈波动，寻常应酬倒也无大碍。

但贾珍这做父亲的，对儿子的身体状况向来不甚上心，此刻听尤氏这般说，又想起贾葳那副风吹就倒的单薄模样，心头那点热切顿时被浇熄了大半。

他眉头锁紧，权衡利弊：儿子身体金贵，尤其如今是御前红人，若真在寿宴上犯病出了岔子，丢了宁国府的脸面事小，在那些实权清流面前跌了份儿，甚至传到御前，那才得不偿失！可眼前这些冲着贾葳来的这些人也不能怠慢，这面子……也不能丢！

正踌躇间，门外一阵喧哗，却是荣国府那边的人到了。

贾赦、贾政领头，身后跟着贾琏、贾宝玉、贾环、贾兰、贾琮一干子弟，浩浩荡荡走了进来。

贾珍如见救星，连忙迎上前去寒暄，顺势将心中的难处低声说了：“……两位叔叔来得正好！今日来了好些生面孔的贵客，都是冲着茂哥儿来的。偏那孩子身子骨弱，他母亲怕他受不得吵闹。我这正愁如何周全……”

贾赦捻着胡须，不甚在意地哼了一声。

贾政则捋须沉吟道：“既是身子不适，自当以静养为要。只是贵客临门，主人不露面，确于礼不合……”他目光扫过身后的贾宝玉。

贾宝玉正百无聊赖地打量着厅中悬挂的寿幛，一听能去找贾葳，立刻来了精神，抢着道：“珍大哥放心，我去寻茂儿，定把他好好请来。”

他巴不得立刻逃离这乌烟瘴气之地。

贾政看了贾宝玉一眼，略一思忖，点头应允：“也好。你带着环儿和兰儿一起，看看茂哥儿情形如何，若精神尚可，便请他来天香楼见见贵客。若实在不适，也不必勉强。”他转向贾珍，“珍哥儿，这边有我和大哥、琏儿他们帮着支应，你且宽心。”

贾珍连声道谢，将贾宝玉三人送出正厅，自去招呼宾客。

贾宝玉如蒙大赦，领着贾环、贾兰，熟门熟路地从宁佑堂东北角的僻静后门溜出。

避开前院的喧嚣，沿着天香楼下僻静的箭道疾行，穿过花木扶疏的逗蜂轩，便进入了宁国府后花园——会芳园。

园中秋意正浓，层林尽染。

贾宝玉无心赏景，带着两人沿着林间卵石小径往东北方向走。

刚绕过一片茂密的竹林，远远便瞧见一个穿着葱绿比甲的小丫鬟捧着一个细巧的食盒，正从前方一个月洞门里出来。

“小梅！”贾宝玉认得那是贾葳身边的丫鬟之一，扬声唤道。

小梅闻声抬头，见是宝玉等人，忙屈膝行礼：“宝二爷、环三爷、兰少爷安好。”

“茂哥儿呢？可起身了？珍大哥哥那边等着呢。”贾宝玉问道。

小梅脸上露出恰到好处的为难，声音清脆：“回宝二爷，我们二爷这些日子在御前当值，劳心劳神，太医说伤了元气，须得好生静养补回来。难得今日休沐，才用了些清淡早膳，这会儿还在歇息养神呢。”

跟在后面的贾环闻言，撇了撇嘴，忍不住插话道：“哟，这都什么时辰了？日头都晒屁股了还在睡？没想到茂侄儿也是个懒怠的。敬老爷做寿，满府宾客等着，他倒好，躲在这里睡大觉！”语气里带着一丝不易察觉的酸意和幸灾乐祸。

小梅脸色倏地一沉。

她性子伶俐，最是护主，尤其听不得人轻慢自家二爷的身体。

当下也不客气，柳眉微竖，声音清脆地顶了回去：“环三爷这话说的！我们二爷身子骨弱，那是胎里带来的不足之症，如何能与您比？他如今在御前当差，为咱们贾家争光露脸，哪一日不是殚精竭虑？太医千叮万嘱要静养，多歇息片刻养养元气怎么了？莫非环三爷觉得，为了赶场子凑热闹，连身子骨都不要了？”

这一番夹枪带棒的话，噎得贾环面红耳赤，张口结舌，指着小梅“你…你…”了半天，却一个字也反驳不出。

贾宝玉也觉贾环失言，忙打圆场：“环儿休要胡说，小梅姑娘说的是，茂哥儿身子要紧。”

他瞪了贾环一眼，又对小梅温言道：“烦请带路，我们进去看看茂哥儿。”

小梅这才收了怒容，引着三人继续前行。