寅时初刻，夜色浓稠如墨，一轮冷白的圆月斜挂西天，清辉洒在紫禁城巍峨的宫墙上，投下巨大而沉默的阴影。

午门外左掖门廊下，长长的朝官队伍在深秋的寒风中静默伫立。

凛冽的北风打着旋儿钻进衣领袖口，带走仅存的热气。

贾葳裹紧了身上加厚的青色白鹇朝服，缩着脖子，只觉得寒气无孔不入，从脚底板直窜天灵盖。

他靠在冰凉坚硬的汉白玉廊柱上，眼皮沉重得如同灌了铅，脑袋一点一点，全靠意志力强撑着才没当场睡过去。

耳边隐约传来前排几位官员压得极低的议论声，嗡嗡嘤嘤，内容无非是哪位大人府上添丁、哪位大人外放有望之类的闲篇，在这肃杀的黎明前更添了几分昏沉。

肠子都悔青了！贾葳在心里无声哀嚎。

早知今日要受这寅时起身、寒风中罚站的活罪，当初会试就不该这么拼。

若是只中了三甲同进士出身，此刻说不定已在江南某个富庶小县当他的七品父母官了。

虽说俸禄少点，但天高皇帝远，想睡到日上三竿就睡到日上三竿，何至于沦落到这般比牛马还惨的境地？

念头刚起，他猛地一个激灵，清醒了几分。

不对……贾葳苦着脸，绝望地意识到一个更残酷的事实：此刻，拉车送他来的马，怕是已在宫墙根下避风处歇息打盹，嚼着仆役备好的草料，舒舒服服地歇着了。

连牲口都能休息，他这堂堂从五品侍读学士，却要站在这里吹冷风、熬时辰……

一股巨大的悲凉和荒谬感涌上心头，贾葳只觉得鼻头发酸，眼眶都热了。

这官当的……真是造孽啊！

可惜，世上没有后悔药可吃。

不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长。

东方天际终于泛起一丝极淡的鱼肚白，将浓重的夜色稀释成灰蓝。

沉重的宫门在悠长的号角声中缓缓开启，发出沉闷的“吱呀”声响，打破了黎明前的死寂。

“入朝——！” 鸿胪寺官员清越悠长的唱喏声穿透寒气。

如同被无形的线牵引，廊下肃立的官员们瞬间停止了低语，整理衣冠，按品级序列，鱼贯而入。

贾葳跟着人流，穿过幽深巨大的午门门洞，眼前豁然开朗。

奉天门广场铺陈开来，空旷得惊人，汉白玉铺就的地面在熹微晨光下泛着清冷的光泽。

广场尽头，巍峨的奉天殿如同蛰伏的巨兽，在渐亮的天光中显露出金碧辉煌的轮廓。

贾葳夹在队伍中，只觉得自身渺小如尘埃。

穿过广场，踏上奉天殿前高高的丹陛。

殿门洞开，里面早已是灯火通明，巨大的蟠龙金柱支撑着深邃的穹顶，御座高高在上，俯瞰众生。

贾葳按着品阶，在殿内靠后的位置找到了属于自己的站位——翰林院侍读学士，秩从五品。

他微微吁了口气，活动了下冻得有些僵硬的腿脚，抬眼扫过前方黑压压一片的后脑勺和各式各样的官帽补子。

只见那些绯袍玉带的阁部重臣、一二品大员们，早已气定神闲地站在了最前列，如同庙里的泥胎木塑。

贾葳心中那点自怨自艾瞬间被一丝微妙的庆幸取代：还好自己只是个从五品！按制，只需每月初一、十五这大朝之日才需寅时起身入宫站班。

想想那些每旬三朝的翰林学士、各部堂官……嘶！贾葳下意识地缩了缩脖子，仿佛已经看到了他们眼底常年不散的青黑和疲惫，那日子，光是想想都觉得头皮发麻，真不是人过的。

随着雅乐奏完、净鞭三响，清越的声音在空旷的大殿内回荡。

殿内瞬间落针可闻，所有细碎的声响都消失了。

身着玄黑十二章纹衮冕服、头戴十二旒冕冠的皇帝，在司礼监太监的簇拥下，缓步登上丹陛，在万众屏息中，稳稳坐上了那象征着至高权力的龙椅。

“吾皇万岁，万岁，万万岁！” 山呼海啸般的朝拜声整齐划一地响起，声浪几乎要掀开殿顶。

“众卿平身。” 皇帝的声音透过冕旒的玉珠传来，带着惯常的沉稳，听不出喜怒。

繁琐的朝仪过后，殿内恢复了肃静。鸿胪寺官员高唱：“有事启奏，无事退朝——！”

话音未落，文官队列最前方，一位身着绯红仙鹤补服的老臣已手持玉笏，稳步出班。正是户部尚书江远。

他须发皆白，面容清癯，此刻眉头紧锁，声音洪亮中带着显而易见的忧虑：

“臣户部尚书江远，启奏陛下！”

皇帝的目光透过晃动的玉旒落在江远身上，微微颔首：“江卿所奏何事？”

江远躬身，声音清晰地回荡在大殿：“启禀陛下，臣奏河北道试行‘摊丁入亩’新税之法，今岁夏税征收，遇阻颇多，进度……进展迟滞，征收数额，远低于预期！”

此言一出，大殿内本就凝重的气氛仿佛又沉了几分。

不少官员虽仍眼观鼻、鼻观心，但耳朵却都竖了起来。

而那些队列靠后、品阶不高的，目光都下意识地、或明或暗地瞟向了站在翰林院队列中的贾葳。

被偷偷观察的贾葳心头也是一紧。来了！果然还是这个！

皇帝的脸色肉眼可见地沉了下来。推行新法本就是他登基后锐意进取的重要举措，河北试行更是关乎全局，如今遭遇梗阻，他心中早已烦闷。此刻听江远奏报，语气不由得带上了一丝冷硬：

“又是何缘由？朕记得新法细则早已明发各州县，照章办理便是，何以迟滞至此？”

江远似乎早已料到皇帝此问，笏板微抬，声音依旧平稳，却透着一丝无奈：

“回陛下，新法推行，田亩册籍乃征收之根本。然各州县上报，因新法施行，田产买卖、典押、析产等变动陡增，且多为细碎零散之交易，需一一查证、核对、重新造册。州县吏员有限，又需确保册籍无误，以防奸猾之徒隐匿田亩、转嫁税赋，故……耗费时日甚巨，严重迟滞了征收进度。此乃主因。”